— Quel déplacement professionnel ? Tu t’entends parler ? Ma mère nous attend demain à huit heures à la maison de campagne ! Après l’hiver, les fenêtres sont tellement sales qu’on ne voit presque plus la lumière !
Son mari posa sa tasse vide sur la table de la cuisine avec une telle brusquerie que la porcelaine résonna dans toute la pièce.
Élodie resta immobile au milieu du salon, une chemise soigneusement pliée entre les mains, juste au-dessus de la valise ouverte. Pendant quelques secondes, elle ne répondit rien. Puis elle inspira lentement, comme elle avait appris à le faire au fil des années pour contenir une irritation devenue presque familière.
— Je t’ai prévenu il y a un mois, répondit-elle d’une voix calme, malgré la froideur qui commençait à s’y glisser. J’ai une réunion importante avec de nouveaux clients. Mon évolution professionnelle dépend directement de ce rendez-vous. Je ne vais pas tout annuler pour laver les fenêtres de quelqu’un d’autre.
— De quelqu’un d’autre ? répéta son mari en écartant les bras avec un air théâtral. Tu es sérieuse ? C’est la maison de ma mère ! De ma mère ! De notre famille ! Comment peux-tu parler d’elle comme d’une étrangère après tout ce qu’elle fait pour nous ?
Élodie croisa lentement les bras.
— Qu’est-ce qu’elle fait exactement pour nous ? demanda-t-elle. Elle m’explique comment préparer le thé ? Ou elle vient chaque samedi vérifier si les plinthes de mon appartement sont assez propres ? C’est cela, l’aide extraordinaire qu’elle apporte à la famille ?
— Ça recommence ! grogna Mathieu en levant les yeux au ciel. Ma mère n’est plus toute jeune. Elle a du mal à s’occuper seule d’une grande maison. Toi, tu es jeune et en bonne santé. Est-ce vraiment si compliqué de nettoyer les fenêtres, de laver les sols et de battre les tapis ? Une journée de travail, et ce sera terminé !
— Une journée ? Élodie eut un bref rire sans joie. La dernière fois, votre fameuse « journée » a duré presque deux jours. J’ai nettoyé les pièces du matin au soir pendant que vous étiez tous les deux sur la véranda à boire du thé et à expliquer que je tenais mal le balai.
Sa voix trembla un instant, mais elle se reprit aussitôt.
— Non. Cette fois, je n’irai pas. Si tu veux aider ta mère, commande une entreprise de ménage. Tu gagnes suffisamment pour payer des professionnels.
Le visage de Mathieu changea immédiatement. Un instant auparavant, il jouait le fils blessé. À présent, une colère dure et glaciale brillait dans ses yeux.
— Une entreprise de nettoyage ? Tu veux faire entrer des inconnus chez ma mère ? Pour qu’ils cassent quelque chose ou qu’ils volent ses affaires ? Hors de question. Une épouse doit aider sa famille. C’est ton devoir. J’ai déjà promis à ma mère que tu viendrais demain remettre toute la maison en ordre. Ne me fais pas passer pour un menteur devant elle. Annule ton déplacement.
— Je n’annulerai pas un travail dont dépendent ma prime et ma promotion, déclara Élodie en refermant sa valise avant de verrouiller les fermetures. Ta mère est une adulte. Si elle n’arrive plus à entretenir une immense maison de campagne, elle a deux possibilités : la vendre ou engager quelqu’un. Je ne suis pas sa domestique gratuite.
— Tu es une égoïste finie ! lança Mathieu en se dirigeant vers la porte. Tu ne penses qu’à ta carrière et à tes ambitions ! Pour toi, la famille ne représente rien. Ma mère disait depuis longtemps que tu étais comme ça. Très bien. On en reparlera ce soir, quand tu auras cessé de faire ta crise et que tu auras retrouvé tes esprits.
Il sortit en claquant violemment la porte.
Un silence assourdissant envahit l’appartement.
Élodie s’assit lentement au bord du lit. Comme toujours, la culpabilité se réveilla en elle.
Elle connaissait parfaitement ce scénario.
D’abord, Mathieu faisait appel à sa compassion. Ensuite, il l’accusait d’être froide et égoïste. Puis il évoquait inévitablement sa mère, transformant le moindre souhait de cette dernière en obligation sacrée. Enfin, il partait ostensiblement, la laissant seule avec ses doutes jusqu’à ce qu’elle finisse par croire qu’elle avait réellement tort.
Pendant des années, cette méthode avait fonctionné à merveille.
Elle avait annulé des rendez-vous avec ses amies.
Renoncé à ses propres projets.
Sacrifié ses week-ends.
À plusieurs reprises, elle avait même refusé des missions professionnelles intéressantes parce que Mathieu ou sa mère avaient soudain besoin d’elle.
Tout cela pour préserver la paix dans leur couple et obtenir, de temps à autre, un sourire condescendant de sa belle-mère.
« Tu sais bien que maman est seule. Il faut s’occuper d’elle », répétait Mathieu chaque fois que sa mère appelait avec une nouvelle liste de tâches soi-disant urgentes.
Et Élodie s’en occupait.
Après sa journée de travail, elle traversait la ville pour apporter à sa belle-mère de lourds sacs de courses, alors qu’une livraison pouvait être commandée en quelques minutes.