Le vol de ligne traversait l’Atlantique depuis près de deux heures lorsque la voix du commandant retentit soudain dans la cabine.
— Mesdames et messieurs, si un passager possède une expérience du pilotage d’avions de chasse militaires, nous lui demandons de se manifester immédiatement auprès d’un membre de l’équipage.
Les conversations s’éteignirent presque d’un seul coup.
Pourquoi un avion de ligne aurait-il besoin d’un pilote de chasse ?
Personne ne semblait avoir la moindre réponse.
Et personne ne se doutait que la femme assoupie au siège 8A serait peut-être la seule capable d’empêcher l’appareil de tomber.
Elle s’appelait Claire Moreau.
À trente-huit ans, vêtue d’un simple pull vert, le visage marqué par la fatigue, elle ressemblait à n’importe quelle autre passagère.
Pourtant, autrefois, Claire avait été l’une des pilotes de chasse les plus expérimentées et les plus décorées de l’Armée de l’air française. Elle avait piloté des avions de combat avec une maîtrise exceptionnelle.
Dix-huit mois plus tôt, son meilleur ami et équipier, le capitaine Julien Delorme, avait perdu la vie au cours d’une mission.
Claire, elle, avait survécu. Mais depuis ce jour, elle n’avait jamais réussi à se débarrasser de la culpabilité.
L’enquête officielle avait conclu à une défaillance mécanique. Malgré cela, Claire se répétait sans cesse qu’elle aurait pu agir autrement, qu’elle aurait dû comprendre plus tôt, réagir plus vite.
Elle avait quitté l’armée, refusé de reprendre les commandes et tenté de bannir l’aviation de son existence.
Jusqu’à cette nuit-là.
La voix du commandant se fit entendre une seconde fois :
— Ici le commandant. Nous rencontrons une panne technique sérieuse. Si un passager possède une expérience du pilotage d’avions de chasse, qu’il en informe immédiatement un membre de l’équipage.
Quelques minutes plus tard, une hôtesse s’arrêta près de Claire.
— Madame… vous êtes vraiment pilote militaire ?
Claire resta immobile un bref instant.
Puis elle observa les passagers autour d’elle : des visages déconcertés, tendus, déjà gagnés par la peur.
— Je l’ai été. Je pilotais des avions de chasse.
— Je vous en prie, suivez-moi.
Lorsqu’elle entra dans le cockpit, Claire aperçut le copilote inconscient, affaissé dans son siège. Le commandant, Marc Lefèvre, luttait de toutes ses forces pour maintenir l’appareil sur sa trajectoire.
— Le pilote automatique ne répond plus, expliqua-t-il rapidement. Et le système de commande de vol m’envoie des informations contradictoires.
À cet instant, le long-courrier bascula brutalement sur le côté.
Marc tira fermement sur le manche, tentant de reprendre le contrôle de la machine.
— Ne luttez pas contre elle, dit Claire. L’ordinateur vous transmet de fausses données.
Elle lui ordonna de désactiver le circuit de commande de secours.
L’avion se mit à vibrer avec une telle violence que le tableau de bord sembla prendre vie.
Puis, aussi brusquement qu’elle était apparue, la secousse cessa.
Marc tourna vers Claire un regard abasourdi.
— Comment avez-vous compris ce qui se passait ?
— J’ai déjà rencontré ce type de panne.
Peu après, un médecin qui voyageait parmi les passagers examina le copilote. Selon lui, son état ressemblait fortement à celui d’une personne victime d’un empoisonnement.
On découvrit ensuite que le thermos de café du copilote avait disparu.
L’intuition de Claire lui souffla aussitôt que ce n’était pas une simple coïncidence.
Quelqu’un avait délibérément cherché à neutraliser le copilote.
Et cette même personne pouvait très bien être liée aux défaillances qui frappaient l’appareil.
Mais l’équipage n’eut pas le temps d’approfondir cette piste. Dans le train d’atterrissage droit, la pression hydraulique commença à chuter à une vitesse alarmante.
Il fallut se poser en urgence dans le nord de l’Espagne.
Marc actionna la commande de sortie du train.
Deux voyants verts s’allumèrent sur le panneau de contrôle.
Le troisième resta éteint.
— Le train droit ne s’est pas verrouillé, annonça-t-il.
Claire s’attacha dans le siège du copilote.
— Alors nous devrons maintenir l’appareil parfaitement dans l’axe.
Ils descendirent à travers un rideau de pluie si dense que la piste n’apparut qu’au dernier moment.
Les roues touchèrent le revêtement détrempé.
Aussitôt, l’avion dévia violemment vers la droite.
Claire et Marc se cramponnèrent aux commandes, luttant pour empêcher le long-courrier de quitter la piste.
Soudain, un claquement métallique retentit dans le cockpit.
Le train d’atterrissage venait enfin de se verrouiller.
Quelques secondes plus tard, l’avion s’immobilisa complètement.
Près de trois cents passagers éclatèrent en applaudissements.
Pourtant, le danger n’était pas encore totalement écarté.
La police arrêta Étienne Caron, le directeur des opérations aériennes de la compagnie. Pendant la crise, il avait tenté à plusieurs reprises d’entrer dans le cockpit.
L’enquête révéla bientôt une vaste fraude reposant sur de faux certificats de maintenance et l’installation illégale de pièces contrefaites.