Mireille appelait Véronique pour lui demander d’acheter un cadeau à un parent, parce qu’elle « avait meilleur goût », puis l’offrait au nom de toute la famille.
Élodie lui demandait de faire les courses pour une nouvelle réunion et oubliait régulièrement de lui rembourser sa part.
Julien arrivait souvent le premier, ouvrait le réfrigérateur et demandait ce qu’il y avait à manger. S’il ne trouvait pas ce qu’il voulait, il conseillait à Véronique d’acheter davantage la prochaine fois.
Et le mot « étrangère » continuait de revenir.
Par plaisanterie, avec condescendance ou sur un ton presque affectueux.
— Véronique est très indépendante, bien sûr, mais elle reste quelqu’un d’extérieur.
— Ne la mêlez pas à nos discussions, elle n’est pas de la famille.
— Il ne faut pas compter sur elle. Les étrangers ont toujours leurs propres intérêts.
Véronique ne discutait plus. Elle observait.
Elle voulait savoir si Damien finirait par comprendre ce qui se passait sans qu’elle ait encore besoin de tout lui expliquer. Mais il ne voyait que des épisodes séparés, auxquels il trouvait chaque fois une excuse.
Sa mère vieillissait, sa sœur était émotive, son frère manquait de maturité, les proches parlaient simplement trop franchement.
Il existait une justification pour chacun.
Sauf pour sa femme.
À la mi-août, Mireille avait encore proposé d’organiser une réunion chez Véronique. La raison était banale : tout le monde ne s’était pas vu depuis longtemps.
Véronique avait accepté, mais elle avait prévenu son mari :
— Ce sera le dernier dîner de famille que j’organise seule. La prochaine fois, nous irons chez quelqu’un d’autre.
— Je leur dirai.
— Tu ne le feras pas. Tu l’as déjà dit.
— Je vais écrire dans le groupe aujourd’hui.
Il l’avait effectivement fait, annonçant que la prochaine rencontre devrait être accueillie par une autre personne.
Élodie avait été la seule à répondre :
« On verra. »
Le jour du dîner, Véronique avait commencé à préparer les plats dès le matin. Non pas parce qu’elle cherchait encore à gagner l’affection de la famille de Damien, mais parce qu’elle était incapable de faire les choses à moitié. Elle avait cuisiné de la viande aux légumes, préparé plusieurs entrées froides, découpé des fruits et dressé la table sur la véranda.
Les invités étaient arrivés vers six heures.
Mireille était entrée directement dans la maison, avait ouvert le réfrigérateur et examiné son contenu.
— Il n’y a pas de poisson ?
— Non.
— Julien aime le poisson.
— Le menu est différent ce soir.
— Tu aurais pu demander.
Véronique avait refermé la porte du réfrigérateur.
— Vous auriez pu proposer de participer aux courses.
Mireille avait fait semblant de ne pas entendre.
Élodie était arrivée les mains vides, mais avait longuement parlé de sa voiture. Julien avait apporté une bouteille de limonade et annoncé avec un sourire qu’il avait ainsi contribué au repas.
Le début de la soirée s’était déroulé sans incident. Ils avaient parlé du temps, du travail, de la circulation et des projets pour l’automne. Véronique avait presque cru que, cette fois, chacun repartirait tranquillement.
C’est après le plat chaud que Julien avait annoncé son projet.
L’appartement qu’il louait devait effectivement être vendu. Le propriétaire l’avait prévenu suffisamment tôt, lui avait rendu sa caution et lui avait laissé le temps de chercher ailleurs. Julien avait déjà visité quelques logements, mais trouvait les loyers trop élevés.
Mireille avait alors imaginé une solution.
Elle s’était souvenue de la chambre libre dans la maison de sa belle-fille.
Personne n’en avait parlé à Véronique. Damien lui-même n’était au courant de rien. La mère et le fils avaient décidé de tout entre eux et comptaient maintenant placer les autres devant le fait accompli.
— Je ne vous dérangerai presque pas, poursuivait Julien. Je travaille toute la journée et je rentre tard. Il se peut que des amis viennent certains week-ends, mais nous resterons dans le jardin.
Véronique avait lentement haussé les sourcils.
— Tes amis sont déjà inclus dans le projet ?
— Enfin, pas tous les jours.
— Et tu as déjà décidé à qui tu demanderais la clé ?
Julien avait ri.
— Damien en fera faire une autre.
Pour la première fois, Damien avait regardé son frère avec étonnement.
— Je n’ai rien promis.
— Tu le feras bien. Il faut que je puisse entrer.
— Tu aurais d’abord dû demander à Véronique, avait finalement dit Damien.
Mireille était intervenue aussitôt :
— Ne transformons pas une simple entraide en drame. Julien n’est pas un étranger. C’est ton frère.
— Mon frère, oui. Mais la maison appartient à Véronique, avait répondu Damien.
Il avait parlé doucement, avec une hésitation qui montrait qu’il redoutait déjà la suite.
Mireille avait fixé sa belle-fille.
— Alors pourquoi gardes-tu le silence ? Dis que tu es d’accord et nous n’en parlerons plus.
Véronique s’était levée.
Elle était allée dans le bureau, avait ouvert le tiroir inférieur du secrétaire et sorti une chemise de documents. Elle contenait l’acte d’achat, l’extrait du registre de propriété, l’attestation bancaire confirmant le remboursement du prêt et les documents techniques de la maison.