Il comprit soudain que cette paix n’existait que parce que Véronique cédait encore et encore.
— Maman, Véronique a raison, dit-il enfin.
Mireille se tourna brusquement vers lui.
— Qu’est-ce que tu viens de dire ?
— Julien ne vivra pas ici.
— Tu refuses d’aider ton propre frère ?
— Je n’ai pas le droit de disposer d’une maison qui ne m’appartient pas. Et je ne vais certainement pas convaincre ma femme après que vous avez tous décidé sans elle.
Élodie eut un rire incrédule.
— Tu changes vite de camp.
— Non. J’ai simplement mis trop longtemps à comprendre l’évidence.
Damien regarda sa mère.
— Tu as réellement traité Véronique d’étrangère pendant des années. Et moi, chaque fois, je lui demandais de laisser passer, parce qu’il m’était plus facile de calmer ma femme que de te remettre à ta place.
Mireille rougit.
— Je ne faisais que dire la vérité.
— Alors Véronique dit aussi la vérité ce soir.
— Donc nous ne comptons plus du tout pour vous ?
— Ne déforme pas ce que je dis. Vous êtes ma famille et vous comptez pour moi. Mais cela ne vous autorise pas à utiliser ma femme.
Mireille se renversa contre sa chaise, comme si les paroles de son fils l’avaient repoussée.
— M’utiliser ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ?
— Tu m’as élevé et je t’en suis reconnaissant. Mais Véronique n’a rien à voir avec mon enfance et ne te doit rien pour ce que tu as fait à ce moment-là.
Julien se leva.
— Très bien. Je trouverai autre chose.
— C’est ce qu’il aurait fallu faire depuis le début, répondit Véronique.
— Tu aurais simplement pu dire non au lieu de sortir tes papiers et de nous faire la morale.
— J’ai dit non dès le départ. Les documents étaient nécessaires parce que vous discutiez de ma maison comme si elle appartenait à toute la famille.
Julien prit son téléphone sur la table.
— Viens, maman.
Mireille ne bougea pas.
— Je veux savoir ce qui va se passer maintenant.
— Que voulez-vous dire ?
— Tu as dit que nous ne devions plus compter sur ton argent ni sur cette maison. Tu nous fais du chantage ?
— Non. Je fixe de nouvelles règles.
Véronique rangea les documents dans leur chemise.
— À partir de demain, je ne paierai plus les factures de personne, je ne prêterai plus d’argent aux membres de la famille et je n’organiserai plus seule toutes les fêtes. Nous nous réunirons à tour de rôle. Celui qui invite achète les provisions, cuisine et nettoie après le départ des invités.
Élodie protesta immédiatement :
— Mon appartement est trop petit.
— Alors invite moins de monde.
— Julien loue une simple chambre.
— Vous pouvez aller au restaurant et chacun paiera sa part.
— Maman ne peut pas cuisiner pour tout le monde.
— Moi non plus. Seulement, jusqu’à ce soir, cela ne préoccupait personne.
Mireille se leva d’un mouvement sec. Elle ferma son sac, vérifia son téléphone et rajusta ses manches.
— Après une conversation pareille, je n’ai plus du tout envie de manger.
— Vous avez déjà dîné, remarqua Véronique.
Damien secoua légèrement la tête, mais ne dit rien. Lui aussi en avait assez de voir sa mère transformer chaque désaccord en preuve de sa propre souffrance.
Mireille se dirigea vers la sortie.
Julien la suivit. Élodie resta un instant près de la table.
— Tu comprends que tout sera différent maintenant ?
— C’est exactement ce que j’espère.
— Maman ne te pardonnera jamais.
— Je n’ai pas besoin qu’elle oublie. Il me suffit qu’elle cesse de diriger ma vie.
Élodie prit son sac et sortit.
Quelques minutes plus tard, les voitures disparurent derrière le portail et la cour retrouva son silence.
Véronique ne se précipita pas pour débarrasser. Elle s’assit face à Damien, les mains posées sur ses genoux.
Son mari regardait les chaises désormais vides.
— Tu voulais mettre fin à tout cela depuis longtemps ?
— Je savais depuis longtemps que ça ne pouvait plus continuer. Mais jusqu’à ce soir, j’espérais que tu comprendrais tout seul.
— Je voyais bien ce qui se passait.
— Non. Tu voyais des épisodes séparés, puis tu me demandais de patienter encore.
— Je pensais éviter les disputes familiales.
— Non. Tu évitais surtout les conversations qui te mettaient mal à l’aise.
Il acquiesça lentement.
— Oui.
Véronique s’attendait à entendre une nouvelle explication sur le caractère difficile de sa mère. Mais Damien ne chercha pas à se défendre.
— Je leur ai moi-même appris que tu finirais toujours par tout faire, poursuivit-il. Tu aiderais, tu cuisinerais, tu recevrais les invités. Et chaque fois que tu souffrais, je te demandais de ne pas y prêter attention.
— C’est exactement ce que tu faisais.
— Pardonne-moi.
Véronique l’observa. Il avait l’air épuisé, mais, pour la première fois, elle ne lisait pas sur son visage l’irritation d’un homme qui reproche à sa femme d’avoir provoqué un conflit familial.
— Tes excuses ne suffiront pas.
— Je le sais.
— Quand ta mère t’appellera encore pour se plaindre de moi, tu ne viendras pas me répéter ses paroles.
— D’accord.
— Si quelqu’un demande de l’argent, tu ne me proposeras pas de l’aider.
— Je ne le ferai plus.