Le lendemain, un message vocal de quatre minutes l’attendait.
Madeleine y détaillait le type de voiture qui lui convenait, les aliments qu’elle refusait au petit déjeuner et les raisons pour lesquelles sa chambre ne devait surtout pas se trouver plus haut qu’au deuxième étage.
Dix minutes plus tard, un second message arriva.
Cette fois, il était question des serviettes.
— La dernière fois que je suis allée à la montagne, les serviettes étaient épouvantables, aussi rêches que du papier de verre. Vérifie absolument ce qu’ils fournissent sur place.
Claire ne répondit pas.
Elle était assise dans la cuisine, son ordinateur ouvert devant elle, et recomptait son budget.
Le séjour pour trois personnes revenait à trente-huit mille roubles.
Les billets en compartiment, aller et retour, coûtaient douze mille de plus.
Cinquante mille au total.
Elle avait mis près de trois mois à réunir cette somme.
Si Madeleine venait, il faudrait ajouter au minimum vingt mille roubles pour le séjour et environ quatre mille pour le trajet.
Quant à sa promesse de « presque tout rembourser », elle pouvait très bien se transformer en sept mille roubles et un paquet de guimauves.
Claire referma l’ordinateur.
Elle alla dans la chambre des enfants.
Elle remonta la couverture de Hugo.
Elle retira le livre coincé sous la joue de Zoé.
Non.
Elle n’achèterait ni billet ni séjour pour sa belle-mère.
Mais elle ne comptait pas le lui annoncer à l’avance.
Elle imaginait déjà la suite.
Les larmes.
Les reproches.
Les appels à Julien, au centre de rééducation.
Le récit d’une belle-fille monstrueuse et ingrate.
Et Julien n’avait vraiment pas besoin de s’inquiéter davantage.
Le jour du départ arriva.
Il était cinq heures et demie du matin.
Claire ferma sa valise et réveilla les enfants.
— Maman, mamie vient avec nous ? demanda Zoé en enfilant ses baskets.
— Non.
La fillette observa longuement sa mère.
— Elle est au courant ?
Claire soutint son regard.
Zoé n’avait que douze ans, mais il lui arrivait de regarder les adultes avec une gravité étonnante.
— Elle le saura.
Zoé hocha la tête.
Elle ne posa pas d’autre question.
Hugo avançait presque les yeux fermés, une main accrochée à la bretelle de son sac à dos.
Claire appela un taxi.
Ils chargèrent les bagages et partirent pour la gare.
À six heures trois, le train s’ébranla.
Dans le compartiment flottaient l’odeur du linge propre, celle du métal et cette senteur particulière des trains, impossible à confondre avec une autre.
Hugo grimpa aussitôt sur la couchette supérieure et s’endormit.
Zoé s’installa près de la fenêtre avec ses écouteurs.
Quelques minutes plus tard, elle murmura soudain :
— Maman.
— Oui ?
— Tu as bien fait.
Claire ne répondit pas.
Elle regarda seulement défiler le paysage.
Le quai recula lentement.
Puis vinrent les immeubles gris.
Ensuite les garages.
Enfin la forêt.
Claire inspira profondément.
Pour la première fois depuis des mois, elle sentit le poids sur sa poitrine s’alléger un peu.
Vers onze heures, son téléphone sonna.
Elle buvait alors du thé dans un verre posé dans un porte-verre métallique.
Hugo, assis en face d’elle, grignotait une gaufrette.
Zoé lisait.
Sur l’écran s’afficha le nom de Madeleine.
Claire décrocha.
— Claire ! Je suis déjà à la gare ! J’attends avec deux valises ! Dis-moi dans quelle voiture vous êtes. Je n’arrive pas à trouver les horaires, le tableau ne fonctionne pas !
Sa belle-mère avait une voix joyeuse.
Presque festive.
Derrière elle, on entendait des annonces, le brouhaha des voyageurs et le grondement des roues.
— Madeleine…
— Quoi ? Parle plus fort, je n’entends rien !
— Notre train est parti il y a cinq heures.
Un silence s’installa.
Long.
Lourd.
— Comment ça, il est parti ?
— Nous sommes déjà en route.
— En route ? Et moi ?
— Que voulez-vous dire ?
— Où est mon billet ?
Claire posa calmement son verre sur la tablette.
— Je ne vous ai pas acheté de billet.
Un nouveau silence.
— Comment ça, tu ne m’as pas acheté de billet ?
— C’est exactement ce que je viens de dire.
— Mais nous avions convenu de tout ! J’ai préparé mes affaires ! J’ai deux valises !
— Nous n’avions rien convenu, Madeleine. Vous avez dit que vous vouliez venir. J’ai répondu « d’accord ». Je ne vous ai jamais promis de payer votre trajet ni votre séjour.
— C’est une plaisanterie ?
Claire reprit une gorgée de thé.
Il était chaud et fort.
— Non.
— Claire, tu te rends compte de ce que tu fais ?
— Parfaitement. J’ai économisé pendant trois mois pour partir avec mes enfants. Je n’ai pas vingt-quatre ou vingt-cinq mille roubles supplémentaires.
— Je t’aurais tout rendu ! Je te l’ai dit !
— Vous avez dit « presque tout ». Cela représente combien, précisément ?
À l’autre bout du fil, le silence s’épaissit.
Puis Claire entendit un froissement.
— Eh bien… je vous aurais certainement donné huit mille.
Claire ne répondit pas.
— Peut-être dix, ajouta Madeleine.
— Le séjour coûte vingt mille. Le billet environ quatre. Et vous exigez en plus une chambre au rez-de-chaussée, un balcon avec vue sur le lac et un régime particulier. Tout cela entraîne également des frais.