Les invités occupaient toute la salle à manger. Les conversations se croisaient au-dessus de la table, les verres tintaient et les éclats de rire se mêlaient à la musique.
Je resservais du vin tout en surveillant discrètement Élodie.
Toutes les quelques minutes, elle consultait son téléphone, puis tournait les yeux vers la porte d’entrée.
Elle semblait attendre quelqu’un avec une impatience qu’elle ne cherchait même plus à dissimuler.
La sonnette retentit enfin.
L’expression de ma femme se transforma en une seconde.
Une étrange lumière apparut dans ses yeux et un large sourire se dessina sur son visage.
Laurent se tenait sur le seuil.
Il portait une veste bleu nuit parfaitement coupée et tenait une bouteille de vin enveloppée dans un élégant papier doré.
Élodie se précipita presque vers lui.
« Tu es venu ! »
Laurent sourit.
« Je n’aurais manqué cette soirée pour rien au monde. »
Je surpris alors la manière dont elle le regarda.
Cela ne dura qu’un instant.
Un regard bref, presque imperceptible.
Pourtant, quelque chose se contracta désagréablement dans ma poitrine.
Je repoussai aussitôt cette sensation.
Laurent était son supérieur.
Il l’avait accompagnée, soutenue et aidée à progresser dans sa carrière.
Ils passaient toutes leurs journées de travail ensemble.
Je refusais d’y voir autre chose.
« Viens, je vais te présenter à tout le monde », lança joyeusement Élodie en l’entraînant vers la salle à manger.
Je les suivis avec deux verres fraîchement servis.
Mes parents se levèrent pour lui serrer la main.
Nos voisins, Sophie et Antoine, le saluèrent depuis l’autre côté de la table.
Élodie se tourna vers les invités avec un sourire fier.
« Je vous présente Laurent. C’est en grande partie grâce à lui que j’ai obtenu ma promotion. »
Il eut un petit rire modeste et secoua la tête.
« Allons, Élodie a accompli tout le travail. Je n’ai fait que signer quelques documents. »
Des rires polis parcoururent la pièce.
Je lui tendis un verre de vin et m’obligeai à sourire.
« Je suis heureux que vous ayez pu venir. »
« Merci de m’avoir invité. »
Il observa le salon, puis hocha la tête avec approbation.
« Votre maison est superbe. Vous avez beaucoup de goût. »
« Le mérite revient surtout à Élodie. »
Près de la fenêtre, Maxime était installé à sa petite table.
Il avait du glaçage sur les joues et tenait une fourchette chargée d’un nouveau morceau de gâteau.
Il allait le porter à sa bouche lorsque son regard se posa sur Laurent.
Son geste s’interrompit.
La fourchette resta suspendue dans les airs.
Puis il descendit lentement de sa chaise.
Sans prononcer un mot, il traversa le tapis dans notre direction.
Personne n’y prêta attention.
Les conversations continuaient.
Les verres tintaient toujours.
La musique couvrait le bruit léger de ses pas.
Maxime s’arrêta à côté de moi.
Il leva sa petite main collante.
Son index se tendit droit vers Laurent.
Puis, d’une voix parfaitement innocente, il prononça la phrase qui glaça toute la pièce.
« Papa… c’est le monsieur qui m’a apporté les chenilles. »
Laurent s’immobilisa, son verre à moitié levé vers ses lèvres.
À côté de lui, Élodie devint livide.
Le silence tomba brutalement.
Un de ces silences qui précèdent les instants où une vie bascule pour toujours.
« Qu’est-ce qu’il a dit ? » demanda Sophie en se penchant vers nous.
« Que Laurent lui a apporté des chenilles », répéta mon père avec amusement. « Les enfants ont une imagination incroyable. »
Je m’accroupis devant Maxime pour me placer à sa hauteur.
Soudain, la pièce me parut trop petite.
La musique semblait beaucoup trop forte.
Les derniers rires des invités sonnaient faux.
« Mon grand, dis-je en m’efforçant de garder un ton calme, qu’est-ce que tu veux dire ? Quelles chenilles ? »
Maxime inclina la tête, regarda Laurent, puis revint vers moi comme s’il ne comprenait pas pourquoi je lui posais cette question.
« Quelles chenilles ? »
Il fronça les sourcils, surpris.
« Celles qu’il m’a apportées. »
Plus personne ne bougeait.
« Pardon ? » demandai-je en me tournant vers Laurent.
Maxime sourit.
« Les bonbons. Ils étaient verts et jaunes. Il m’a dit qu’ils ressemblaient à des chenilles avec des poils. »
Je fixai mon fils sans réussir à répondre.
Quand Laurent aurait-il pu lui donner des sucreries ?
Je n’avais jamais entendu parler d’une telle rencontre.
Autour de nous, les invités commencèrent à échanger des regards intrigués.
Élodie laissa échapper un rire nerveux.
Trop rapide.
Trop aigu.
« Mon cœur, tu confonds sûrement avec le pique-nique de mon entreprise. Monsieur Laurent avait apporté des friandises pour tous les enfants. »
Laurent acquiesça immédiatement.
« Exactement. Nous avions distribué des sachets de bonbons ce jour-là. »
Maxime secoua la tête.
« Non. »
Sa voix était tranquille, mais absolument certaine.
« C’était ici. »
Il tendit le bras vers le couloir.
« Il me les a apportées dans la maison. »
« Ici ? » répétai-je lentement.
« Oui. »
« Quand ? »
« Quand il faisait déjà noir. »
Cette réponse toute simple traversa mon corps comme une vague glacée.