— Le gâteau est déjà terminé, annonça tranquillement ma belle-mère sans même songer à quitter mon fauteuil en osier préféré. — Nous avons installé le matelas pour toi et Julien sur la terrasse. Régine a besoin d’un vrai lit après son voyage, alors, ce soir, évitez plutôt d’entrer dans la chambre. Et puis, l’air frais vous fera du bien.
J’étais arrivée à la maison de campagne avec des sacs remplis de provisions, une humeur excellente et la conviction, un peu naïve, que Julien et moi en étions toujours les propriétaires et les maîtres. Ce dernier point méritait manifestement une mise au point urgente.
— Quel sens remarquable de l’hospitalité, répondis-je avec un sourire poli en déposant mes sacs près du perron.
— Et les serviettes, sur la terrasse, vous les avez pliées en forme de cygnes ou simplement posées en une pile bien nette ?
Ma belle-mère plissa les yeux avec méfiance, mais j’étais déjà entrée dans la cour.
J’ai quarante-sept ans et je travaille comme décoratrice pour un théâtre. Cette maison m’avait été léguée par ma tante. Au fil des années, j’y avais investi tant d’argent, de travail et d’énergie que j’avais parfois l’impression que chaque clou connaissait mon visage. Une semaine plus tôt, j’avais confié les clés à ma belle-mère avec une demande on ne peut plus simple : arroser les plantes de la serre. Qui aurait imaginé qu’entre ses mains, un banal arrosoir se transformerait aussitôt en sceptre royal ?
Julien et moi avions terminé nos obligations avec vingt-quatre heures d’avance. Nous avions donc décidé de rentrer sans prévenir afin de faire une surprise à tout le monde.
Finalement, c’est nous qui avions été surpris.
La cour ressemblait à une véritable station de vacances. Sous la tonnelle, autour d’une table généreusement garnie, étaient installés la cousine de Julien, Régine, son mari et leur fille adulte. Le mari de Régine dégustait précisément à cet instant les champignons marinés de ma cave avec une satisfaction évidente. Un peu plus loin, près du barbecue, deux parents éloignés, Timothée et Lila, s’occupaient de la cuisson.
Quant à Éléonore, ma belle-mère, elle virevoltait parmi ses invités comme un papillon, vêtue d’une robe en mousseline flambant neuve.
— Sophie ? Julien ? Régine s’immobilisa, une tranche de ma tomate du jardin au bout de sa fourchette. — Tante Éléonore nous a dit que tout avait été convenu avec vous ! Elle affirmait que vous nous aviez demandé de ne pas faire de manières et de nous sentir comme chez nous. Nous pensions que vous n’arriveriez que demain.
Éléonore tenta aussitôt de nous éloigner discrètement, Julien et moi, vers les rangées de courgettes.
— Julien, Sophie, pourquoi restez-vous plantés là comme des étrangers ? chuchota-t-elle avec irritation. — Les gens sont en vacances ! J’ai invité la famille pour le festival. J’ai donné votre chambre à Régine et aux siens, et la chambre avec balcon à Timothée et Lila. Vous êtes les propriétaires, vous devez bien comprendre la situation !
Je marquai une courte pause, puis observai ma belle-mère avec une curiosité parfaitement sincère.
— Bien sûr que nous comprenons, Éléonore, répondis-je doucement.
— Il y a seulement une chose qui m’échappe : comment avez-vous pu si mal exploiter la terrasse en disposant de ma maison ? Vous auriez pu y installer dix personnes supplémentaires. Et la serre aurait fait un excellent campement.
Mon sourire s’effaça lentement.
— Cette maison m’appartient, Éléonore.
— Vous allez donc cesser immédiatement de distribuer les chambres et expliquer à tout le monde ce qui s’est réellement passé.
— Sophie a entièrement raison, ajouta Julien en venant se placer à mes côtés. — Je la soutiens totalement.
Le tintement des assiettes sous la tonnelle s’arrêta net.
Timothée lâcha même sa pince à charbon.
— Comment ça, la maison appartient à Sophie ? demanda Régine, stupéfaite. — Tante Éléonore, nous vous avons pourtant versé six cents euros il y a déjà un mois pour le séjour ! Vous aviez dit que, pour la famille, c’était un tarif exceptionnel.
Un de mes sourcils se leva lentement.
Je jetai un regard appuyé à la robe neuve de ma belle-mère.
— Six cents euros ? répétai-je. — Éléonore, avez-vous au moins déclaré les revenus de location de mon bien ?
— Les repas étaient compris ! protesta le mari de Régine en repoussant le bocal de mes champignons marinés.
— Et la promenade en bateau ? lança Lila depuis le barbecue. — À quelle heure commence demain notre excursion privée avec le capitaine ? Nous vous avons versé un supplément pour cela !
Le visage d’Éléonore devint plus pâle que sa robe.
— C’était… c’était seulement une participation aux frais d’organisation ! cria-t-elle. — Pour les dépenses courantes ! Vous comptez toujours le moindre centime, alors j’ai simplement voulu que tout soit bien organisé !
— Parfait, répondis-je en comptant sur mes doigts. — Vous avez vendu les chambres. Vous avez intégré mes champignons au prix des repas. Vous avez transformé mon mari en capitaine personnel. Il ne reste plus qu’un petit détail : rembourser tout le monde. Les vacances sont terminées.