— Maman, et si on appelait papa en vidéo pour lui souhaiter son anniversaire ? — proposa l’aînée en regardant Claire avec espoir.
— Oui, maman ! Nous avons appris un poème avec ma petite sœur… Et papa doit nous rapporter des cadeaux de son déplacement ! — ajouta la cadette en tapant joyeusement dans ses mains.
Les deux fillettes adoraient leur père. Elles avaient été très déçues lorsqu’il était parti sans prévenir, et plus encore en apprenant qu’il ne rentrerait pas pour son propre anniversaire.
— D’accord, mes chéries. Je l’appellerai un peu plus tard et nous lui souhaiterons son anniversaire toutes ensemble. Pour le moment, il doit être occupé à travailler…
Claire avait déjà composé plusieurs fois le numéro de son mari. Thomas ne répondait pourtant pas. Elle ne comprenait pas pourquoi. Puis, soudain, le téléphone se mit à sonner.
C’était lui qui appelait en visioconférence — chose extrêmement rare.
— Les filles, c’est papa ! Il nous appelle lui-même ! Il a sans doute deviné que nous voulions lui faire une surprise…
L’aînée attrapa le téléphone avant sa mère et appuya sur le bouton pour accepter l’appel. Ce qu’elle vit sur l’écran lui coupa aussitôt la parole. Elle tendit l’appareil à Claire sans dire un mot.
Trois jours plus tôt
Claire avait préparé depuis longtemps l’anniversaire de son mari.
Chaque année, elle organisait une petite surprise. Elle savait parfaitement que Thomas aimait retrouver ses amis, prolonger les soirées jusqu’à l’aube, boire du vin en discutant pendant des heures et terminer le repas avec une tarte aux fraises fraîches plutôt qu’un banal gâteau à la crème.
Cette fois encore, elle n’avait pas voulu rompre avec cette tradition. Elle avait réservé une table dans un restaurant récemment ouvert et convié leurs amis les plus proches. Elle s’était également arrangée avec sa mère pour que celle-ci garde les enfants. Ainsi, la soirée pourrait se poursuivre tranquillement après le dîner.
Après sept années de mariage, Claire sentait bien que la passion n’avait plus la même intensité qu’au début. Elle savait qu’un couple devait parfois ranimer lui-même la flamme. Le gâteau devait donc arriver plus tard, lorsque les époux seraient enfin seuls, accompagné d’une danse sensuelle qu’elle répétait depuis un mois afin d’impressionner son mari.
Tout était organisé dans les moindres détails. Pourtant, trois jours avant la fête, Thomas rentra à la maison avec un visage fermé, plus sombre qu’un ciel d’orage.
— Qu’est-ce qui se passe ? — demanda Claire, inquiète.
— Il y a un problème… — répondit-il en s’asseyant près d’elle, comme s’il cherchait ses mots. — Je sais que tu prépares toujours quelque chose pour mon anniversaire, mais cette année, il faudra tout reporter. À moins que tu n’aies rien prévu…
Claire ouvrit de grands yeux.
— Bien sûr que j’ai prévu quelque chose ! Tout est pratiquement prêt ! — répondit-elle, décontenancée.
— Je suis désolé, mais je ne serai pas là ce jour-là. La direction est complètement affolée : je dois partir en urgence à Lyon. Un nouveau chantier vient de tomber, rien n’était prévu, mais il est extrêmement rentable. Si je n’y vais pas, le projet risque d’échouer. Je suis le plus expérimenté de l’équipe, tu le sais bien… J’ai essayé de trouver quelqu’un pour me remplacer, vraiment, mais c’est la période des congés et tout s’est décidé au dernier moment. C’est impossible. À moins que vous ne veniez avec moi.
— Venir avec toi ? — répéta Claire d’une voix faible. — La petite vient à peine de se remettre. Tu veux que nous la traînions dans les trains ? Non, ce n’est pas envisageable. Et maman n’a toujours pas surmonté la mort de papa. Je ne peux pas lui laisser les enfants pendant plusieurs jours sans être rassurée. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver.
— Oui, je comprends parfaitement.
Thomas poussa un lourd soupir. Il donnait l’impression que cette situation lui pesait réellement.
— J’ai réussi à réduire le déplacement au strict minimum : trois jours seulement. Dès que je rentre, nous fêterons mon anniversaire. Je te le promets. Sans invités, juste notre petite famille. Nous serons mieux tous les quatre.
— D’accord… Nous célébrerons ça plus tard. Je vais appeler le restaurant pour annuler la réservation.
Claire tenta de parler d’un ton calme, mais sa déception était évidente. Elle avait déjà versé un acompte qui ne lui serait pas rendu. Et elle se sentait embarrassée à l’idée d’appeler les amis invités. Mais comment organiser une fête sans l’homme dont c’était l’anniversaire ?
— Merci… — souffla Thomas en la prenant dans ses bras.
Ils restèrent silencieux un moment, puis il reprit :
— Au fait, Claire, si tu peux, accompagne ta mère pour déposer les papiers de la voiture. Tu as toujours la procuration à mon nom, n’est-ce pas ? Elle arrive bientôt à expiration et je n’ai jamais le temps de m’en occuper. Et ta mère… enfin, après tout ce qui s’est passé, elle n’est pas vraiment en état de gérer ce genre de démarches.
Claire acquiesça sans répondre.