Son père était mort six mois auparavant. Sa mère avait vécu ce deuil avec une violence telle qu’elle avait même dû être hospitalisée à cause de ses problèmes cardiaques. Quelques semaines plus tôt, elle avait officiellement hérité de ses biens : un appartement, une maison de campagne et une voiture étrangère toute neuve, un imposant véhicule tout-terrain dans lequel son mari n’avait jamais eu le temps de prendre place.
Comme seule Thomas possédait un permis de conduire, la question s’était rapidement posée : que faire de cette voiture ?
La vendre aurait entraîné des taxes considérables. La conserver aurait coûté beaucoup trop cher à sa belle-mère, qui venait de perdre la personne qui subvenait à ses besoins. C’est alors que Thomas avait proposé une solution qui semblait raisonnable :
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je la conduirai et je pourrai transporter toute la famille. Je vendrai mon ancienne voiture, puis j’ajouterai nos économies pour en acheter une autre à ta mère. Au final, elle recevra une somme correcte.
Au début, la mère de Claire avait refusé catégoriquement de prendre l’argent de son gendre. Puis elle avait réfléchi et accepté de ne recevoir qu’une partie de la somme. Le reste, disait-elle, serait offert à Thomas pour son anniversaire.
Mais encore fallait-il que le transfert soit effectué avant de parler d’argent.
Ils avaient prévu de se rendre au centre administratif le lundi, après la fête.
Claire annula donc la réservation au restaurant et présenta ses excuses aux invités. Le samedi devint une journée ordinaire. Les filles restèrent à la maison, jouèrent ensemble et vinrent sans cesse réclamer à leur mère qu’elle appelle papa.
Leur père, comme tout le monde le croyait, était à Lyon pour travailler avec acharnement.
Pourtant, Claire ne parvenait pas à renoncer à l’habitude de souhaiter son anniversaire à l’homme qu’elle aimait encore. Elle composa son numéro à plusieurs reprises.
« Votre correspondant ne répond pas. »
Il devait être occupé. Il travaillait. C’était tout.
Pendant ce temps, dans un appartement agréable de Lyon, Thomas savourait le sentiment d’avoir réussi son plan à la perfection. Sous la douche, il fredonnait une chanson d’une voix fausse, mais avec une satisfaction évidente.
Il avait laissé son téléphone dans la chambre et n’entendait pas les appels répétés de sa femme. Thomas était particulièrement content d’avoir éloigné Claire et les enfants pendant tout le week-end.
Élodie, sa maîtresse, passa devant le téléphone au moment où celui-ci sonna encore. Elle fronça les sourcils. Les appels insistants d’un contact enregistré sous le nom de « Sœur » commençaient à lui sembler étranges.
— Thomas ? — cria-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. — Ta sœur t’appelle. Elle veut sûrement te souhaiter ton anniversaire.
— Ne t’en occupe pas ! — répondit-il à travers le bruit de l’eau. — Je la rappellerai plus tard. Je ne vais quand même pas parler à ma famille depuis la douche ! Viens plutôt me frotter le dos.
— D’accord, mon amour, j’arrive…
Élodie sourit, referma la porte et prit le téléphone. Sans réfléchir davantage, elle appuya sur l’option permettant de rappeler en vidéo.
Elle s’attendait à voir une femme de la famille de Thomas. À la place, une petite fille d’environ six ans apparut sur l’écran.
— Maman… Pourquoi il y a une dame que je ne connais pas sur le téléphone ? — demanda l’enfant, étonnamment ressemblante à Thomas.
« C’est sûrement sa nièce », pensa Élodie.
Elle sourit et agita la main.
— Bonjour ! Comment t’appelles-tu ?
Mais la fillette avait déjà donné le téléphone à sa mère.
À présent, Élodie se retrouvait face à une femme adulte. Claire avait l’air parfaitement ordinaire. Ses cheveux châtains étaient retenus par une barrette, mais une ride de tension s’était formée sur son front.
Élodie comprit qu’elle devait dire quelque chose pour dissiper le malaise. Elle ne s’était encore jamais présentée à la famille de l’homme qu’elle aimait.
— Bonjour ! — lança-t-elle la première. — Je rêvais depuis longtemps de faire votre connaissance !
— Excusez-moi… mais qui êtes-vous ? — demanda Claire avec prudence.
— Je m’appelle Élodie. Je suis la compagne de Thomas. Enfin… de votre frère, je veux dire. Il est sous la douche et se prépare pour ce soir. Vous savez certainement que c’est son anniversaire et que nous avons prévu d’aller au restaurant. Je suis vraiment désolée que vous ne puissiez pas être avec nous. Alors je me suis dit que nous pourrions peut-être lui souhaiter son anniversaire ensemble. C’est une journée importante, après tout ! Nous pouvons le faire maintenant, en vidéo. Il sera forcément heureux, j’en suis certaine.
Claire écouta ce flot de paroles sans presque cligner des yeux. La ride sur son front se creusa davantage.
— Élodie… Vous êtes la compagne de Thomas ? — répéta-t-elle doucement.