— Nous étions simplement en train de fêter… la fête de maman.
— Sa fête ?
Claire répéta ces mots à voix basse.
Dans le silence qui suivit, ils résonnèrent avec une netteté terrible.
— Les saints patrons d’Hélène se fêtent en été.
Elle s’avança lentement vers la table.
Elle ne regardait pas sa belle-mère.
Ses yeux restaient fixés sur Julien.
Sur sa chemise immaculée.
Sur la montre imposante et neuve qui brillait à son poignet.
— Depuis trois mois, tu me répètes que ton salaire est bloqué. Ensuite, tu m’as expliqué que tu avais été licencié et que tu ne trouvais aucun travail. Tu vis avec mon argent. Tu as pris toutes mes économies, même celles que j’avais mises de côté pour soigner ma dent.
— Claire, ne commence pas…
Julien balbutia. Toute l’assurance qu’il affichait quelques secondes plus tôt avait disparu. Il était redevenu le demandeur pitoyable de l’entrée.
— J’ai simplement reçu une petite prime. Je voulais faire une surprise à maman et l’aider à refaire son appartement.
— Une petite prime ?
Nicolas s’approcha de la table et désigna la bouteille.
— C’est du Hennessy ? Une bouteille comme celle-là coûte au moins cent cinquante euros, si elle est authentique. Combien de petites primes as-tu reçues ? Hier encore, tu mendiais deux cents euros à ma fille.
— Cela ne vous regarde absolument pas ! intervint Hélène. C’est l’argent de mon fils. Il a parfaitement le droit de le dépenser pour sa mère, plutôt que pour n’importe qui !
Quelque chose se fendit en Claire.
Elle ne ressentit pourtant ni crise de larmes ni envie de hurler.
À la place, une lucidité froide, presque inquiétante, s’installa en elle.
Elle prit le plat de rôti.
— C’est bon ?
— Repose ça immédiatement ! cria Hélène.
Claire retourna lentement le plat.
Les tranches grasses de viande tombèrent sur le tapis beige flambant neuf.
— Mais tu es folle ! hurla sa belle-mère en se levant d’un bond.
Claire prit ensuite le bol rempli d’œufs de saumon.
— Tout cela a été payé avec mon argent ? Les cinq mille euros que tu prétendais avoir prêtés à un collègue, Julien… c’est ici qu’ils ont fini ?
Julien s’enfonça dans sa chaise.
— Claire, je te rendrai tout.
— Non. Tu ne me rendras rien. Parce que tu n’as plus rien à rendre.
Elle versa les œufs de saumon dans le saladier de salade composée, puis les mélangea calmement avec une cuillère.
— Fais quelque chose ! Elle est devenue folle ! cria Hélène.
— Que voulez-vous que je fasse ? répondit Nicolas en écartant les mains, retenant à peine un sourire. Vous êtes des adultes. Il s’agit de vos affaires civiles, débrouillez-vous. Et puis, si un bien a été acheté pendant le mariage, ma fille a bien le droit de manger les œufs de saumon comme elle l’entend. Dans une salade, sur le tapis ou directement par terre.
Claire regarda le grand carton posé dans un coin.
— Où est le ticket de la télévision ?
— Quel ticket ? Il n’y en a pas !
Julien mentit avec une précipitation désespérée.
— Il doit être dans la boîte, remarqua Nicolas d’un ton serviable.
Claire se dirigea vers l’emballage et y plongea la main.
Un sachet de documents s’y trouvait bien.
La facture.
Six mille quatre cents euros.
Achat effectué la veille.
— Parfait. Six mille quatre cents euros. Mon dentiste va être ravi.
Elle plia soigneusement le document et le glissa dans sa poche.
— Papa, aide-moi à la sortir.
— Quoi ?!
Julien et sa mère parlèrent en même temps.
— La télévision. Elle a été achetée pendant notre mariage avec de l’argent que mon mari cachait à sa famille, pendant que sa femme payait la nourriture, les factures et ses dépenses.
— Tu ne vas pas faire ça !
Julien se leva brusquement et tenta de lui barrer le passage.
— C’est un cadeau pour maman !
Nicolas avança d’un pas.
Il était plus petit que son gendre, mais il dégageait une assurance calme et pesante qui fit reculer Julien malgré lui.
— Assieds-toi, Julien. Mange donc un peu de poisson avant qu’il ne refroidisse.
Pendant ce temps, Claire retirait déjà l’écran de son enveloppe de protection.
— Et autre chose, ajouta-t-elle en respirant difficilement. Les clés de la voiture.
Julien pâlit.
— Pourquoi ?
— Parce que c’est moi qui paie l’essence. Et l’assurance du mois dernier a également été prélevée sur ma carte. La voiture reste avec moi. Toi, tu peux prendre le métro. D’après tout ce que tu me racontes, tu n’as de toute façon pas d’argent.
Elle tendit la main.
— Les clés. Maintenant.
Les doigts tremblants, Julien fouilla sa poche et lança le trousseau sur la table.
Le tintement du métal fut, pour Claire, presque une musique.
— Et la carte bancaire, ajouta-t-elle. Celle sur laquelle arrive ton prétendu salaire bloqué.
Il sortit lentement une carte en plastique et la lui tendit.
Claire la prit.
— Papa, prends la télévision.
Nicolas grogna, mais souleva le carton avec un plaisir évident.
— Elle est lourde, cette saleté. C’est du bon matériel. Avec ma retraite, il m’aurait fallu six mois pour en acheter une pareille.
Ils se dirigèrent vers la sortie.
Sur le seuil, Claire se retourna.
Hélène était rouge de colère.