— Julien…
— On trouvera une solution.
Il prit toutes les heures supplémentaires que le responsable de la résidence pouvait lui donner. Le soir, il réparait des appartements. Le week-end, il rendait des services aux locataires contre quelques billets.
Certains jours, il rentrait si épuisé qu’il s’endormait encore en vêtements de travail, sans finir son dîner, puis repartait avant le lever du soleil.
De mon côté, je vendis le bracelet que ma mère m’avait laissé.
Le bijoutier posa l’argent devant moi et me demanda une dernière fois :
— Vous êtes certaine ?
Je regardai le bracelet.
— Non. Mais je le vends quand même.
Des amis nous aidèrent avec des points de voyage. Une association prit en charge une partie du billet de Manon pour le parc. Nous trouvâmes un hôtel équipé pour les personnes à mobilité réduite et proposant des navettes adaptées.
D’une manière ou d’une autre, nous réussîmes à partir.
Pendant ces cinq jours, Manon rit davantage qu’au cours de toute l’année précédente.
Lors d’un petit-déjeuner avec les personnages du parc, la princesse Aurore s’accroupit près d’elle et lui demanda ce qu’elle avait préféré.
Manon répondit avec le plus grand sérieux :
— Vous.
La princesse sourit.
— C’est une très jolie réponse.
Manon réfléchit une seconde.
— Et les crêpes.
— Alors là, c’est encore mieux.
Un photographe du parc prit plusieurs clichés de nous devant le château.
Julien en acheta un, même si je savais que nous comptions chaque euro.
— Il nous le faut, dit-il simplement.
Plus tard, nous rejoignîmes la côte atlantique. Sur la plage, le personnel avait installé un passage adapté sur le sable et préparé un fauteuil doté de larges roues.
J’étais persuadée que tout cela faisait partie d’un dispositif d’accessibilité que Julien avait repéré à l’avance.
Il poussa Manon presque jusqu’à l’eau.
Elle souleva les pieds, impatiente, mais la vague qui venait vers elle se retira à quelques centimètres seulement de ses orteils.
Manon eut un petit rire déçu.
— Demain. Demain, je veux réessayer.
Je lui répondis avec précaution :
— On repart demain matin.
Son sourire disparut.
Julien s’accroupit près d’elle.
— Alors on reviendra très tôt.
Cette nuit-là, Manon s’endormit en serrant contre sa poitrine la photo prise devant le château.
Le lendemain matin, elle dormait encore à l’étage, ses oreilles de souris posées près de l’oreiller.
Julien partit charger les bagages dans le coffre de la voiture de location, tandis que je descendais régler notre départ à la réception.
La directrice de l’hôtel, Nathalie, saisit le numéro de notre chambre.
Puis elle hésita.
Elle jeta un regard à travers les portes vitrées, en direction du parking où Julien rangeait les valises, avant de se pencher pour sortir une enveloppe cachetée de sous le comptoir.
Son expression changea si brusquement que mon ventre se noua.
— Il y a un problème ? demandai-je.
Nathalie posa l’enveloppe devant moi.
— Je suis désolée, dit-elle à voix basse. J’étais persuadée que vous étiez déjà au courant.
Mes doigts se resserrèrent sur le papier.
— Au courant de quoi ?
Elle se rapprocha légèrement et baissa encore la voix.
— Un homme appelé Gérard a réglé deux prestations pour votre famille. Il est arrivé ce matin et attend sur la terrasse. Votre mari nous a demandé de ne rien organiser avant d’avoir parlé avec vous. Il a dit qu’aucune rencontre ne devait avoir lieu sans votre accord.
Je fixai Julien à travers la vitre.
— Gérard qui ?
Nathalie regarda vers l’espace extérieur du restaurant.
— Il a dit que vous comprendriez immédiatement.
À une table, un homme âgé était assis seul. Il tenait entre ses mains la photo de nous trois devant le château.
Je le reconnus aussitôt.
Gérard.
Le père de Thomas.
La dernière fois que je l’avais vu, c’était aux funérailles de son fils.
Il se tenait de l’autre côté de la tombe et n’avait pas croisé mon regard une seule fois.
Après la naissance de Manon, nous avions échangé quelques lettres.
Dans la première, il m’accusait de l’empêcher volontairement de connaître l’enfant de Thomas.
Je lui avais répondu qu’au cours de toute ma grossesse, il ne m’avait jamais appelée, pas même une fois, ne serait-ce que pour demander si j’avais besoin d’aide.
Gérard avait écrit que le chagrin l’avait tellement détruit qu’il n’avait été capable de parler à personne.
Je lui avais répliqué qu’il se servait de sa douleur comme d’une excuse commode.
Les lettres étaient devenues de plus en plus amères, jusqu’au jour où nous avions cessé de nous écrire.
Pendant toutes ces années, j’étais restée persuadée que Gérard ne voulait rien savoir de Manon.
Et lui, de son côté, croyait que c’était moi qui l’avais rayé de notre vie.
Je traversai le hall et poussai la porte vitrée.
Dès qu’il m’aperçut, Gérard se leva.
— Élodie…
— Qu’est-ce que vous faites ici ?
Il resta figé.
— Julien m’a appelé.
Je me retournai vers le parking.
Je sortis si vite que les portes automatiques faillirent se refermer sur mon épaule.
Julien m’attendit près de la voiture.
— Tu as fait venir Gérard ici ?