Officiellement, elle parlait de son métier. Julien, lui, comprit chaque syllabe. Il resta figé dans son fauteuil, les doigts serrés autour de son verre.
— Ça a l’air… particulier, intervint Élodie, tentant de reprendre l’ascendant. Mais passer ses journées dans les chiffres doit être terriblement ennuyeux. Pas très créatif.
— La créativité commence souvent là où s’arrête l’incompétence, Élodie, répondit Claire avec une douceur si parfaite que la jeune femme mit une seconde à comprendre qu’on venait de la remettre à sa place. Quand on évite à une entreprise cliente plusieurs millions de pénalités causées par la négligence d’un service commercial, on finit presque par se sentir artiste.
Philippe éclata d’un rire sonore. Cette femme posée, intelligente et acérée lui plaisait manifestement.
— Julien nous avait caché ça ! s’exclama-t-il. Il disait que vous faisiez simplement de la paperasse. Il a donc chez lui une vraie requine de la finance !
— Mon mari est très modeste, répondit Claire en regardant Julien. Et très économe. Par exemple, pour les travaux que vous admiriez tout à l’heure, il a modestement oublié de préciser que j’ai piloté le projet du début à la fin. Il a tout de même participé : il a choisi le paillasson de l’entrée.
Un silence dense tomba dans la pièce.
Élodie entrouvrit la bouche sans trouver quoi dire. Des taches rouges apparurent sur le visage de Julien. Il tenta de protester, de transformer la remarque en plaisanterie, mais sa voix le trahit.
— Claire, pourquoi tu… enfin, ça, c’est privé, c’est entre nous…
— N’y faites pas attention, nous avons ce genre d’humour à la maison, coupa Claire en se tournant de nouveau vers les invités, sans lui laisser reprendre la main. Vous devez avoir faim. Julien m’a fait une surprise ce soir : il ne m’avait pas prévenue de votre venue. Je suppose qu’il voulait vérifier ma réaction face à l’imprévu.
Elle marqua une courte pause, observant presque avec curiosité la honte gagner le visage de son mari.
— Comme j’accorde beaucoup d’importance au temps et à la qualité, je n’ai pas voulu passer la soirée à tenter un miracle avec un réfrigérateur vide. J’ai commandé le dîner au Belvédère. Le livreur devrait arriver très bientôt. J’espère que vous aimez les fruits de mer ?
Le visage de Philippe avait successivement exprimé la surprise, la compréhension, puis un respect non dissimulé.
— Le Belvédère ? Excellent choix. Vous êtes étonnante, Claire. Julien a beaucoup de chance.
À partir de cet instant, la soirée passa entièrement sous le contrôle de Claire. Lorsque le livreur arriva, elle dressa la table sans précipitation ni agitation. Les plats raffinés remplacèrent le vide du réfrigérateur. Elle échangea avec Philippe d’égal à égal, parlant économie, marchés, investissements et risques d’entreprise avec une aisance naturelle. Élodie, comprenant que ses petites phrases habituelles semblaient soudain bien pâles à côté de Claire, se contenta la plupart du temps de remuer son tartare du bout de la fourchette.
Julien, lui, passa le dîner comme s’il était assis sur des braises. Il essaya plusieurs fois d’intervenir, de ramener les regards vers lui, de retrouver l’image du maître de maison sûr de son pouvoir. Mais Philippe s’intéressait désormais surtout à sa femme. La belle histoire du mari pourvoyeur et de l’épouse docile s’était effondrée en quelques minutes. À la place, son directeur voyait un homme capable de s’approprier les efforts d’autrui et même incapable de prévenir sa propre épouse de l’arrivée de ses invités.
À dix heures précises, Philippe se leva.
— Merci pour cette excellente soirée, Claire. Le dîner était remarquable. Et la conversation encore meilleure.
— Revenez quand vous voulez, Monsieur Morel. J’apprécie toujours les conversations intéressantes, répondit-elle avec courtoisie.
Julien raccompagna ses invités. Quand la porte se referma derrière eux, un silence lourd, chargé d’orage, envahit l’appartement.
Claire se tenait près de la fenêtre du salon et regardait les lumières de la nuit derrière la vitre. Elle n’éprouvait ni peur ni regret. Seulement une étrange légèreté, presque grisante.
Les pas de Julien retentirent derrière elle.
— Tu… tu te rends compte de ce que tu as fait ? Sa voix tremblait de rage contenue. Tu m’as humilié ! Devant mon directeur ! Devant Élodie ! Tu as détruit ma réputation !
Claire se retourna lentement. La robe émeraude captait doucement la lumière de l’applique.
— Ta réputation, tu l’as détruite tout seul, Julien. Au moment où tu as décidé de te servir de moi comme d’une marche pour te grandir.
— Je voulais seulement faire bonne impression ! cria-t-il, abandonnant enfin toute maîtrise. Tu pouvais jouer le jeu ! Qu’est-ce que ça t’aurait coûté, pour une seule soirée, d’être une épouse normale ?