— Je te présente Élodie. Elle va vivre quelque temps dans la chambre d’amis… Jusqu’à ce qu’elle règle ses problèmes de logement. Claire, ne me regarde pas comme si tu venais d’avaler un citron entier. Cette maison est immense, il y a largement assez de place. Ça ne va tout de même pas te tuer.
Laurent prononça ces mots avec une décontraction presque joyeuse, comme s’il m’annonçait l’achat d’une nouvelle lampe pour l’entrée. Pas comme s’il venait d’installer sous notre toit la femme que j’avais, par une prétendue coïncidence, rencontrée un mois plus tôt lors d’un forum professionnel.
Élodie était grande, mince, vêtue d’une robe au décolleté si profond qu’il ne laissait aucune place à la pudeur. Elle pinça les lèvres avec un sourire moqueur, puis posa sa valise au milieu du salon.
Sur mon tapis clair.
Avec ses roues mouillées.
Et couvertes de boue.
Quelle insolence.
— J’espère qu’on va bien s’entendre, Claire, roucoula-t-elle d’une voix artificiellement douce.
Un parfum lourd et sucré flottait autour d’elle. Il m’attaqua les tempes presque immédiatement.
Laurent ne me quittait pas des yeux.
Il attendait ma réaction.
Il voulait me voir craquer. Crier. Briser une tasse contre le mur. Jeter ses chemises par la fenêtre.
Il avait besoin d’un scandale.
Ainsi, il pourrait me faire passer pour une hystérique incontrôlable, puis se débarrasser de moi en prétendant agir parfaitement « dans le cadre de la loi ».
Il savait aussi que je n’avais pas vraiment d’endroit où aller.
Toutes les économies que j’avais mises de côté pendant près de dix ans avaient été investies dans notre chaîne de boulangeries. Officiellement, pourtant, je n’y occupais que le modeste rôle de « consultante ».
Quant à la maison, Laurent avait eu la prudence de la faire enregistrer au nom de sa mère, Monique.
J’inspirai lentement, puis relâchai l’air avec la même maîtrise.
Mon cœur battait jusque dans ma gorge. Malgré cela, je m’approchai de mon mari et remis délicatement en place le col de sa veste.
— Bien sûr, Laurent. Puisque tu as décidé que ce serait ainsi, alors faisons comme ça… Entre, Élodie. Installe-toi comme chez toi.
La paupière de Laurent tressaillit à peine.
Il ne s’attendait pas à cette réponse.
Il pensait que l’humiliation me ferait exploser devant lui.
Ce qu’il ignorait encore, c’était que ma soumission apparente allait lui coûter une fortune.
En réalité, elle allait lui coûter presque tout.
Les trois jours suivants furent un véritable supplice.
Élodie ne se comportait pas comme une femme à qui l’on avait provisoirement offert un toit. Elle agissait déjà comme la nouvelle maîtresse des lieux.
Sans me demander la permission, elle vida la salle de bains de mes sérums coûteux, ceux pour lesquels j’avais économisé pendant des semaines, et les remplaça par ses propres crèmes bon marché et ses petits pots colorés.
Au dîner, elle s’installait ostensiblement à ma place habituelle. Puis elle plissait le nez avec une moue capricieuse.
— Laurent, pourquoi Claire a-t-elle encore autant salé le plat ? Ce n’est pas bon pour toi. Tu risques de faire monter ta tension. Et nous voulions sortir nous promener ce soir…
Laurent se contentait de sourire et lui caressait la main sous mes yeux.
— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Claire est habituée à tout. C’est une femme pratique. Presque comme un meuble dans l’entrée : elle reste là, elle ne dérange personne. Tu lui demandes quelque chose, elle s’exécute. Ne fais pas attention à elle.
Le soir même, Monique passa nous voir.
Elle habitait à quelques maisons de là et prétendit venir « seulement cinq minutes ».
Assise à la table de la cuisine, les mains posées sur son ventre, elle se pencha vers moi et prit un ton de confidence.
— Claire, surtout, ne va pas nous faire une crise de caractère maintenant. Tu m’entends ? Laurent doit simplement traverser une petite période. Les hommes sont comme les enfants : dès qu’ils voient quelque chose de nouveau et de brillant, ils veulent l’attraper. Il jouera un peu, puis il se lassera. Toi, tu dois patienter. Tu sais très bien que la maison est à mon nom. Où pourrais-tu aller ? Chez ta mère, à la campagne ? Dans cette vieille bâtisse qui tombe en ruine et où il n’y a même pas de toilettes convenables ? Reste tranquille, ne proteste pas, et peut-être qu’un jour Laurent te laissera quelque chose…
— J’ai parfaitement compris, Monique. Je suis une personne très patiente. Vraiment très patiente, répondis-je calmement sans quitter l’écran de mon ordinateur des yeux.
À cet instant précis, la signature d’un contrat de cession arrivait à son terme.
Laurent était persuadé que mes compétences se limitaient à préparer le café, cuisiner le dîner et acquiescer quand il parlait.
Depuis plusieurs années, il n’avait pas pris la peine de modifier les mots de passe de sa messagerie électronique.
À ses yeux, j’étais une femme discrète, docile et parfaitement inoffensive. Il croyait que je n’oserais jamais entreprendre quoi que ce soit sans son autorisation.