Un petit hôtel privé apparut à l’écran, à deux rues de celui où Julien avait réservé.
Il ne comptait que sept chambres.
Il possédait son propre bassin thermal.
Comme la saison touchait à sa fin, le tarif était particulièrement intéressant.
Claire avait reçu, le vendredi précédent, une prime pour ses gardes de nuit supplémentaires.
Elle avait largement de quoi payer.
Et même davantage.
C’était son argent à elle.
Elle n’avait besoin de demander la permission à personne.
Elle appuya sur le bouton de réservation.
— Monique, vous êtes vraiment certaine de vouloir partir avec nous ?
— Bien sûr ! répondit sa belle-mère, rayonnante, persuadée d’avoir définitivement gagné. Là où va mon fils, sa mère va aussi !
— Très bien, dit Claire.
Julien poussa un soupir de soulagement.
Beaucoup trop tôt.
Claire s’approcha de sa propre valise, déjà fermée, et en rouvrit la fermeture éclair.
Elle se mit à sortir ses affaires avec calme.
Une à une.
Elle suspendit sa robe sur un cintre.
Elle remit sa trousse de toilette sur la commode.
— Claire, qu’est-ce que tu fais ? demanda Julien, soudain inquiet. Pourquoi est-ce que tu défais ta valise ?
— Parce que je ne pars pas avec vous.
— Comment ça, tu ne pars pas ? Mais nous avons les billets…
— Vos billets sont toujours valables. Partez tous les deux. La chambre pour trois est déjà réservée. Comme tu l’as dit, cela revient moins cher.
— Et toi ?
— Moi, je partirai séparément. Même destination, mêmes dates. Mais je dormirai dans un autre hôtel, dans une chambre individuelle. Et je la paierai moi-même.
Monique se redressa brutalement.
— Qu’est-ce que cela veut dire, séparément ?
La douceur sirupeuse avait disparu de sa voix.
— C’est à cause de l’argent ? Pour quelques euros, tu refuses de partager une chambre avec la mère de ton mari ? Tu veux me mettre dehors ?
— Je ne mets personne dehors, répondit Claire avec calme. Vous vouliez partir en vacances, alors partez et profitez-en. Je n’ai changé qu’un billet. Le mien.
— Regarde-la, Julien ! Tu entends ce que ta femme est en train de faire ? Elle organise tout cela uniquement pour me punir ! Après vingt ans de mariage, elle abandonne son mari à la gare avec sa mère !
— Je n’abandonne personne. Je serai dans la même ville. Je dormirai simplement ailleurs.
Claire ferma son petit sac de voyage et le posa près de la porte.
— Monique, vous aviez très envie de partir. Alors je vous souhaite de bonnes vacances.
Sa belle-mère se laissa retomber sur le lit.
Directement sur l’un de ses chapeaux.
Plus tard dans la soirée, lorsque les voix de la chambre finirent par s’éteindre, Julien rejoignit Claire dans la cuisine.
Elle était assise à la table, une tasse de thé entre les mains.
La lumière n’était pas allumée.
— Claire, pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il à mi-voix. Je voulais bien faire. Maman devait se baigner dans une eau chaude. Un spécialiste lui a dit que les sources thermales étaient excellentes pour ses articulations.
— Un spécialiste ?
— Oui.
— Et quand comptais-tu m’annoncer que ta mère venait avec nous ? À la gare ? Ou bien dans le train, lorsque j’aurais découvert que nous étions trois ?
Julien garda le silence.
Lorsqu’on ne sait pas quoi répondre, il est toujours plus facile de fixer attentivement le sol.
— Elle m’a téléphoné et elle s’est mise à pleurer, finit-il par dire. Elle m’a raconté qu’elle était complètement seule et que tout le monde l’oubliait. Je n’ai pas réussi à lui dire non.
— À moi, tu as pourtant dit non très facilement, observa Claire. Nous avons préparé ce voyage pendant huit mois. Un seul appel de ta mère, et nous voilà trois.
Elle termina son thé refroidi.
Rinca sa tasse.
Puis elle retira du réfrigérateur le petit calendrier sur lequel Julien comptait les jours avant leurs vacances.
Elle ne le jeta pas.
Elle le glissa soigneusement dans le dossier cartonné intitulé « La station thermale ».
À côté de la photographie de la chambre avec balcon.
Ils prirent effectivement le même train.
Julien et sa mère étaient dans la troisième voiture.
Claire, dans la neuvième.
Elle n’avait trouvé qu’une place libre sur une couchette latérale.
À leur arrivée, sur le quai de la petite ville thermale, leurs chemins se séparèrent aussitôt.
Monique avançait d’un pas décidé, donnant des ordres à haute voix dans toute la gare et poussant sa valise bordeaux.
Julien suivait derrière elle avec deux sacs.
Claire appela tranquillement un taxi et rejoignit son hôtel.
Sa chambre était petite.
Mais le silence y était merveilleux.
Depuis le balcon, elle apercevait un jardin et, sur une corde à linge, une chemise fraîchement lavée qui séchait dans l’air doux.
Claire rangea ses affaires, se changea, puis descendit jusqu’au bassin.
Elle s’allongea simplement dans l’eau chaude.
À la fin du mois de septembre, le climat de cette région était particulier.
Dans la journée, l’air pouvait monter jusqu’à vingt-deux degrés, tandis que la température descendait autour de douze degrés pendant la nuit.
Au petit matin, une épaisse vapeur blanche s’élevait de l’eau thermale.