Après avoir enfilé une tenue confortable, Claire prépara rapidement un dîner léger, rangea la vaisselle puis s’installa sur le canapé avec un livre. C’était le moment de la journée qu’elle préférait. Une fois le travail terminé, elle pouvait enfin cesser de penser aux clientes, aux conversations incessantes et à l’agitation du salon. Elle retrouvait le silence et, pendant quelque temps, le plaisir d’être seule avec elle-même. Julien ne rentrait presque jamais avant neuf heures. Ces deux heures de tranquillité lui appartenaient donc presque toujours.
Ce soir-là, elle était arrivée chez elle vers dix-neuf heures. Elle avait retiré ses chaussures dès le palier, tant ses pieds lui faisaient mal après huit heures passées debout. Les clientes avaient été particulièrement nombreuses. Ses mains étaient épuisées par les mêmes gestes répétés, et ses doigts se crispaient encore sous l’effet de la tension.
Travailler six jours par semaine n’était pas facile. Mais Claire était une excellente professionnelle, possédait une clientèle fidèle et gagnait correctement sa vie. Elle n’avait aucune intention de renoncer à un revenu stable simplement parce qu’elle était fatiguée.
Son deux-pièces l’accueillit avec son silence familier.
Julien avait encore dû rester plus longtemps au siège de l’entreprise de construction. Claire pouvait donc souffler et récupérer un peu.
Elle avait hérité de cet appartement de sa grand-mère deux ans auparavant. Depuis, elle l’avait aménagé à son goût : des murs aux teintes douces, des meubles pratiques, aucun objet inutile, seulement les choses qu’elle aimait vraiment.
Après leur mariage, Julien était venu vivre chez elle.
À l’époque, ils s’étaient mis d’accord sur une règle essentielle : dans leur foyer, chacun respecterait l’autre.
Pas d’ingérence de la famille.
Pas de décisions prises en secret.
Pas de leçons sur la manière de mener sa vie.
Claire croyait sincèrement que cet accord tenait toujours.
Elle reprit son livre et ne lut que quelques pages lorsqu’une sonnerie retentit soudain à la porte, vers sept heures et demie.
Elle fronça les sourcils.
Julien avait ses propres clés et la prévenait d’ordinaire lorsqu’il rentrait plus tôt.
Claire s’approcha de l’entrée et regarda par le judas. Sur le palier se tenait Monique, sa belle-mère, emmitouflée dans un manteau sombre, un grand sac serré contre elle.
— Claire, ouvre-moi, c’est moi ! lança-t-elle.
Claire déverrouilla la porte.
Elle ne comprenait pas ce que Monique pouvait venir faire chez elle un soir de semaine.
Sa belle-mère avait toujours aimé arriver sans invitation, persuadée que l’appartement de son fils lui était ouvert à n’importe quelle heure. Elle avait toutefois l’habitude de prévenir, ne serait-ce que par un bref appel.
— Bonsoir, Monique, dit Claire en la laissant entrer. Julien n’est pas encore rentré.
— Je sais. Nous avons déjà parlé aujourd’hui. En réalité, je suis venue te voir, toi. Il faut que nous discutions d’une affaire importante.
Claire se raidit aussitôt.
Elles gagnèrent la cuisine.
D’habitude, Monique était sûre d’elle, parlait vite et savait exactement ce qu’elle voulait. Ce soir-là, pourtant, une nervosité inhabituelle se lisait dans chacun de ses gestes.
— Tu veux du thé ? proposa Claire.
— Oui, merci.
Monique s’assit à table et garda le silence pendant quelques instants. Puis elle poussa un long soupir.
— Claire, la famille traverse une période très difficile. Tu sais qu’Élodie a divorcé récemment ?
Claire acquiesça.
La jeune sœur de Julien s’était effectivement séparée de son mari environ un mois plus tôt.
Depuis le divorce, elle vivait avec ses deux enfants : Lucas, sept ans, et Manon, quatre ans.
— Ils sont chez moi pour le moment, poursuivit Monique. Mais tu connais mon appartement : il n’y a qu’une seule pièce. Nous sommes quatre maintenant. Les enfants manquent de place, Élodie n’en peut plus et, pour être honnête, moi aussi je suis épuisée.
Claire remplit les tasses et l’écouta sans répondre.
Elle comprenait déjà que Monique n’était pas venue seulement pour se plaindre.
Les longues introductions de sa belle-mère se terminaient presque toujours par une demande qu’il devenait difficile de refuser sans passer pour une personne sans cœur.
— Les enfants restent des enfants, continua Monique. Ils courent, ils font du bruit. La voisine du dessous est déjà venue plusieurs fois. Lucas va bientôt entrer à l’école, mais il n’a même pas de vraie table pour travailler. Quant à Manon, elle étale ses jouets partout. Bref, les conditions sont impossibles.
— Élodie cherche du travail ? demanda Claire.
— Bien sûr qu’elle cherche. Mais où trouver rapidement quelque chose de correct aujourd’hui ? Elle a peu d’expérience, et avec deux enfants, tout devient compliqué. Il y en a toujours un qui tombe malade ou qu’il faut aller chercher. Son ex-mari ne verse même pas de pension. Il a disparu, impossible de le joindre.
— Je comprends.
Claire avait réellement pitié d’Élodie.