Pourtant, plus Monique avançait dans son récit, plus Claire sentait qu’on s’apprêtait à lui faire porter le poids d’un problème qui ne lui appartenait pas.
— J’ai longtemps réfléchi à la solution, reprit Monique. Et finalement, elle est juste devant nous.
Claire leva les yeux.
Sa belle-mère la fixa avec attention.
— Toi et Julien avez un bel appartement de deux pièces. Il est spacieux. Vous n’avez pas encore d’enfants. Il y a largement assez de place.
Le ventre de Claire se noua. Elle devinait déjà la suite.
— Qu’est-ce que tu proposes ?
Monique s’anima aussitôt.
— Élodie et les enfants seraient parfaitement bien ici. L’école est proche, la maternelle n’est pas loin, et il y a deux chambres. Les petits auraient de l’espace, Élodie serait beaucoup plus à l’aise.
Elle sourit comme si la solution était évidente.
— Et toi, tu pourrais venir habiter chez moi quelque temps.
Claire crut avoir mal entendu.
— Où ça ?
— Chez moi, naturellement. Pour quelques mois. Tu passes tes journées au travail. Le soir, tu rentres seulement pour manger et dormir. Chez moi, c’est calme.
Claire posa lentement sa tasse sur la table.
On lui proposait très sérieusement de libérer son appartement pour la sœur de son mari et ses deux enfants.
Et de s’installer elle-même dans le petit logement de sa belle-mère.
— Monique, cet appartement m’appartient, rappela-t-elle d’une voix posée. Je l’ai reçu de ma grand-mère. Mes affaires sont ici. C’est chez moi.
— Mais personne ne dit le contraire ! protesta Monique en agitant la main. Il ne s’agit pas de te le prendre pour toujours. Trois ou quatre mois tout au plus. Élodie trouvera un emploi, reprendra pied, puis elle louera quelque chose.
— Et si, au bout de quatre mois, rien n’a changé ?
— Tout changera forcément. Élodie n’est pas paresseuse. Dès qu’elle aura un travail convenable, les choses s’arrangeront.
Claire ne répondit pas.
La proposition lui semblait si absurde qu’elle ne trouvait pas immédiatement les mots pour exprimer ce qu’elle ressentait.
La propriétaire de l’appartement était censée en partir simplement parce qu’une autre personne y serait plus à l’aise.
— Je sais que ma demande est inhabituelle, poursuivit Monique. Mais nous sommes une famille. Dans une famille, on s’entraide. Élodie se trouve dans une situation terrible, les enfants sont à l’étroit, et toi, tu as la possibilité de les aider.
— Pourquoi faudrait-il que ce soit moi qui déménage ?
— Parce que c’est plus simple pour toi.
— En quoi ?
— Tu es une adulte, tu t’adapteras. Les petits, eux, ont besoin de stabilité. Et puis tu n’es presque jamais chez toi pendant la journée.
Claire retint un sourire amer.
Ainsi, elle devait perdre son confort précisément parce qu’elle travaillait beaucoup.
— Et Julien, qu’est-ce qu’il en pense ?
Monique hocha la tête.
— J’en ai déjà parlé avec lui. Il est d’accord. Il comprend qu’il faut aider sa sœur maintenant.
Cette fois, Claire sentit une véritable colère monter en elle.
Julien avait donc accepté de disposer d’un appartement qui ne lui appartenait même pas.
Et il n’avait pas jugé utile d’en parler à sa femme.
— Il faut que je réfléchisse, répondit Claire.
— Bien sûr, prends le temps d’y penser, dit Monique avec légèreté. Mais pas trop longtemps, si possible. Élodie doit rapidement savoir où elle va vivre.
À cet instant, une clé tourna dans la serrure.
Julien rentrait.
Il entra dans la cuisine, embrassa Claire, salua sa mère puis demanda presque aussitôt :
— Maman t’a parlé d’Élodie ?
— Oui.
— Parfait. Alors, on va aider ma sœur ?
Il disait cela sur le ton qu’il aurait employé pour proposer de donner une vieille armoire ou de rapporter quelques courses.
Claire l’observa attentivement.
— Julien, ce sujet est un peu plus sérieux que tu ne le crois.
— Qu’est-ce qu’il y a de sérieux ? s’étonna-t-il. Élodie a deux enfants et n’a nulle part où aller. Nous pouvons lui venir en aide.
— Pas « nous ». Tu me demandes de quitter mon appartement.
— Pourquoi présenter les choses de façon aussi dramatique ? Tu ne vas pas partir pour toujours. Tu vivras provisoirement chez maman.
— Et Élodie habitera ici ?
— Oui.
— Avec ses enfants ?
— Évidemment.
— Et toi ?
Julien hésita.
— On verra. Je pourrai peut-être rester chez maman moi aussi, ou venir ici pour les aider.
Claire eut l’impression que la situation devenait de plus en plus invraisemblable.
— Et où suis-je censée dormir chez ta mère ?
Monique s’empressa de répondre :
— J’ai un excellent lit pliant !
Claire tourna lentement la tête vers elle.
— Un lit pliant ?
— Oui, il est très confortable. On le mettra dans la pièce principale, il y a assez de place.
Claire imagina le retour du travail, après dix heures passées debout, dans l’appartement exigu de Monique. Elle se voyait s’allonger sur un lit pliant près d’une armoire, après avoir quitté sa chambre calme et son propre lit.
Rien que cette image ressemblait à une mauvaise plaisanterie.
— J’ai vraiment besoin d’y réfléchir, répéta-t-elle.
— Réfléchis, répondit Julien. Mais Élodie ne peut pas attendre indéfiniment.