— Tu te rends compte de ce qui s’est passé ? Julien a appelé Élodie et lui a hurlé dessus ! Elle a un enfant, une famille ! Tu as tout gâché !
Claire soutint son regard sans reculer.
— Et moi, je n’avais pas de famille, peut-être ? On avait le droit de détruire ma vie ?
— Ce n’est pas pareil !
— Si, Antoine. Tu as simplement pris l’habitude que je te trouve des excuses, que je me taise, puis que je retourne préparer le dîner. C’est terminé.
Antoine lui saisit le poignet. Ses doigts serrèrent si fort que la peau blanchit sous la pression.
— Appelle Julien. Dis-lui que tu as tout inventé.
Michel se leva. Alain quitta la fenêtre.
Mais Claire fut plus rapide.
Elle arracha son bras à l’étreinte d’Antoine et le gifla. Le claquement résonna sèchement dans la pièce. Son mari recula, porta une main à sa joue et la fixa avec stupeur. Elle ne l’avait jamais vu aussi démuni.
— Tu viens de me frapper ?
— Tu m’as serré le poignet, Antoine. Devant ton père. Si tu essaies encore de me retenir par la force, j’appelle immédiatement de l’aide. Tu comprends ce que tu viens de faire ?
Michel s’avança vers son fils. Ils avaient presque la même taille, mais le père semblait soudain beaucoup plus imposant.
— Je me suis tu pendant quarante ans, dit-il. J’ai fait semblant que tout allait bien. Quand ta mère allait voir son supérieur pendant des années, j’ai supporté la situation pour toi. Je voulais que tu gardes un foyer et une famille. Et maintenant, je vois ce que tu as appris : tu cries sur ta femme parce qu’elle a décidé de se protéger.
— Papa, de quoi parles-tu ?
— Ta mère a été la maîtresse de monsieur Delorme pendant douze ans. Tu étais petit, tu ne remarquais rien. Je ne suis pas parti parce que j’avais peur de te priver de ton père. Et maintenant, tu es ici à exiger que Claire mente pour te sauver.
Les bras d’Antoine retombèrent le long de son corps. Ses joues rougirent de nouveau, mais cette fois ce n’était pas à cause de la gifle.
— Tu savais tout ce temps ?
— Beaucoup de gens le savaient. Les voisins, les connaissances. Presque tout le monde sauf toi. Quand Delorme est mort, ta mère a pleuré pendant trois jours. Pas devant toi : devant moi. Et moi, je l’ai consolée, parce que je n’avais pas eu le courage de partir plus tôt. Claire n’est pas obligée de faire le même choix que moi. Je ne te laisserai pas la traiter comme ta mère m’a traité.
Alain, qui n’avait encore rien dit, ajouta :
— Antoine, je connais ton père depuis plus de trente ans. Le mieux que tu puisses faire maintenant, c’est cesser de chercher des coupables et regarder honnêtement tes propres actes.
Antoine passa les yeux de son père à Claire, puis aux documents posés sur la table. Il ne trouva aucune réponse. Ses excuses habituelles ne fonctionnaient plus.
— Ces papiers prouvent que l’appartement m’appartient, expliqua Claire en posant la main sur le dossier. Michel a apporté une copie certifiée de l’acte de donation. La voiture que tu conduis est également enregistrée à mon nom. Prends tes vêtements et tes affaires personnelles. Tu ne vivras plus ici.
— Tu me mets dehors ?
— Je ne veux plus vivre avec un homme qui ne me respecte pas.
Une semaine passa. Claire se retrouva de nouveau dans la cuisine, en train de remuer son sucre : deux tours à droite, deux à gauche. Mais ses gestes étaient désormais lents et paisibles.
Son téléphone sonna. Le nom de Sophie apparut sur l’écran.
— Claire, tu peux parler ?
— Oui. Que se passe-t-il ?
— Élodie Morel a écrit hier sur les réseaux sociaux qu’elle avait entretenu une relation avec un homme marié. Elle n’a donné aucun nom, mais les voisins ont compris. Julien a demandé le divorce.
— Je suis au courant. Il m’a appelée hier. Pour l’instant, il est parti chez ses parents avec leur fils.
— Et Antoine, où est-il ?
— Chez sa mère. Monique pourra désormais s’occuper de lui autant qu’elle le voudra.
Sophie resta silencieuse un instant.
— Et toi, comment tiens-tu le coup ?
— Mieux que je ne l’aurais imaginé. Pour la première fois depuis six mois, je dors sans cette boule au ventre. Je ne vérifie plus à qui il écrit. Je ne cherche plus l’odeur d’un autre parfum sur ses chemises. Je n’invente plus d’explications à ses retours tardifs. Je vis, tout simplement.
— Michel est venu te voir ?
— Hier, il a apporté une bibliothèque et l’a montée lui-même. Il a soixante-deux ans, mais il se débrouille avec ses outils mieux que beaucoup de jeunes. Il a tout fixé, aligné les étagères, puis nous avons bu du thé. Il m’a dit : « Claire, tu as réussi à faire ce que je n’ai pas su faire autrefois. Merci. »
— C’est un homme bien.
— Oui. Dommage qu’Antoine n’ait jamais appris de lui ce qui comptait vraiment.
La sonnette retentit. Claire alla ouvrir sans interrompre sa conversation avec Sophie.
Julien Morel se tenait sur le palier. Grand, réservé, il tenait un dossier entre ses mains.
— Claire, excusez-moi de venir sans vous prévenir. Je vous ai apporté les copies des documents dont vous m’aviez parlé.
— Entrez, Julien.