— Essaie donc de me comprendre, de femme à femme ! s’emporta sa belle-mère, la voix soudain plus forte et plus tremblante. Sophie a énormément de mal ! Elle élève seule deux enfants ! Elle est épuisée, elle n’en peut plus !
— Et pourquoi avez-vous décidé que nous devions renoncer à nos propres projets à cause des enfants de votre fille ? demanda Claire avec un léger sourire.
Monique se redressa brusquement. La chaise émit un long grincement sous son poids.
— Qu’est-ce que tu viens de dire ?
— Je peux répéter, si vous le souhaitez. Cela ne me dérange pas. L’argent de ce voyage vient de la vente de la maison de mon grand-père. Cette maison lui appartenait. À sa mort, mon père en a hérité. Il l’a vendue et m’a transmis l’argent. Pourriez-vous m’expliquer à quel moment précis Sophie est censée apparaître dans cette succession ? Si nécessaire, je peux même vous faire un schéma. Léa a suffisamment de crayons.
— Comment peux-tu rester assise là à faire tes comptes ?
— Très facilement. Savoir compter est utile. C’est parfois même grâce aux calculs que les gens parviennent à acheter un appartement.
— Vous êtes simplement avares ! Tous les deux ! De vrais radins !
— On appelle généralement avare quelqu’un qui refuse de donner ce qui lui appartient. Une personne qui réclame avec insistance l’argent des autres porte un nom un peu différent. Mais j’ai promis à Julien de ne pas dire de gros mots dans notre nouvel appartement. Les murs viennent à peine d’être peints.
Monique se leva d’un mouvement sec, saisit son sac et se dirigea vers l’entrée sans prendre congé. Elle referma la porte avec une douceur étonnante, presque avec précaution. Et cette délicatesse exagérée parut à Claire bien plus glaciale qu’une porte claquée avec colère.
Une vingtaine de minutes plus tard, le téléphone de Julien sonna. Il écouta sa mère en silence, debout au milieu de la rue, en changeant sans cesse d’appui comme si un froid brutal s’était abattu sur cette chaude soirée d’août.
— Maman, arrête, dit-il enfin. Maintenant, reprends depuis le début, lentement et sans t’énerver. Qu’est-ce que tu veux exactement que nous fassions ?
— Emmenez Sophie et les enfants avec vous ! Ou donnez-lui simplement l’argent ! Julien, c’est ta sœur !
— Maman, nous avons payé trois billets. Pas six. Même pas cinq. Et, dans notre famille, l’arithmétique ne fonctionne pas tout à fait comme tu le voudrais.
— Tu t’entends parler ? Tu es là à compter les billets pendant que ta propre sœur souffre !
— Je m’entends parfaitement. En revanche, je t’avoue que t’écouter devient de plus en plus pénible.
Le soir venu, Julien raconta tout à Claire. Ils étaient assis directement sur le sol de la pièce où aucun canapé ni tapis n’avait encore trouvé sa place.
— Elle est venue ici aujourd’hui, dit Claire. Elle m’a servi exactement le même discours. Même les phrases où elle a haussé la voix étaient pratiquement identiques.
— Elle a donc décidé de nous attaquer par les deux côtés.
— Une méthode qui a fait ses preuves. D’abord, on inspire la pitié. Ensuite, on fait naître la culpabilité. Et pour finir, on présente la facture parce que d’autres personnes ont eu l’audace de construire leur propre vie.
Julien passa lentement ses mains sur ses genoux.
— Tu sais ce qui m’a le plus atteint ? Cette phrase : « Vous pouvez bien le faire. » Pas « Aidez-nous, s’il vous plaît », mais « Vous pouvez ». Comme si le simple fait d’être capable de faire quelque chose créait automatiquement une obligation.
— Un vieux procédé, approuva Claire. Si tu possèdes un parapluie, cela signifie forcément que, par souci d’équité, tu dois le ranger dans ton sac et te faire tremper avec tout le monde.
— Tu es très en colère ?
— Non. Je prépare la valise. Au moins, cela sert à quelque chose.
— Claire, Julien regarda sa femme avec un sérieux absolu. Je ne laisserai personne nous voler ce voyage. Et personne ne touchera à l’appartement. Tout est en règle, la décision est prise depuis longtemps et il n’y a rien à négocier.
— Je le sais, murmura Claire. Mais il y a des phrases qu’on aime malgré tout entendre à voix haute. Même sans orchestre, sans feu d’artifice et sans tapis rouge.
Monique revint le jeudi suivant, cinq jours exactement avant leur départ. Cette fois, Julien était présent. Sa mère commença à parler avant même d’avoir retiré son sac de son épaule.
— J’ai beaucoup réfléchi et j’ai pris une décision. Vous allez donner à Sophie l’argent mis de côté pour vos vacances. Elle partira avec les enfants à la mer, et vous partirez l’année prochaine.
— Bonjour à vous aussi, répondit Claire. Je suis ravie de vous voir. Chez nous, tout va très bien, les travaux avancent doucement.
— Arrête de te moquer de moi ! Je parle à mon fils !
— Très bien. Je vais me tenir à l’écart et écouter. Observer ce genre de conversation est devenu mon deuxième divertissement préféré.
— Maman, Julien fit un pas vers elle. Tu peux t’asseoir ou rester debout, cela m’est égal. Mais cette fois, tu vas m’écouter jusqu’au bout. Je ne répéterai pas.