Son regard s’est posé d’abord sur Thomas.
Ensuite seulement sur moi.
Le sourire qu’il portait s’est affaissé presque imperceptiblement.
Avant que Julien ait le temps de venir jusqu’à nous, Monique s’est précipitée.
— Claire, a-t-elle soufflé en me serrant fort contre elle. Ma chérie… Tu es très belle.
J’ai lissé nerveusement le côté de ma robe.
— Elle est vieille, tu sais.
Ses bras se sont resserrés autour de moi pendant une seconde.
Comme si elle comprenait parfaitement pourquoi j’avais répondu cela.
Mais avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, la voix de Julien a traversé la terrasse.
— Eh bien ! Ça, c’est une surprise.
Les conversations autour de nous ont commencé à se ralentir.
Les gens faisaient semblant de ne pas nous observer.
Mais tout le monde regardait.
Julien s’est avancé vers nous avec lenteur.
Élodie marchait à son côté.
— Claire, a-t-il lancé avec un sourire forcé.
Puis il a détaillé Thomas de la tête aux pieds.
— Et lui, c’est qui ?
Les voix environnantes se sont presque entièrement éteintes.
Thomas a fait un pas en avant, sans la moindre hésitation.
— Thomas. Je suis le compagnon de Claire.
Le mot compagnon est resté suspendu entre les dalles de la terrasse et le ciel d’été.
Julien l’a fixé plusieurs secondes, comme s’il n’avait pas compris ce qu’il venait d’entendre.
Puis il a éclaté d’un rire sonore.
— Lui ? Sérieusement ?
Plusieurs personnes se sont retournées franchement vers nous.
Julien a pointé tour à tour Thomas puis moi.
— Ça, ce serait ton compagnon ?
J’ai senti la chaleur envahir mes joues, mon cou, jusqu’au haut de ma poitrine.
Élodie a baissé les yeux vers son verre, mais les coins de ses lèvres trahissaient un sourire amusé qu’elle ne faisait aucun effort pour dissimuler complètement.
Julien a ri encore plus fort.
— Allons, Claire ! Ça se voit à des kilomètres que tu l’as payé pour venir avec toi.
Le jardin s’est figé.
Pas tout à fait.
Quelqu’un a plongé dans la piscine et l’eau a éclaboussé le bord.
Des glaçons ont tinté dans un verre.
Au loin, des enfants ont poussé un cri de joie.
Mais les adultes, eux, ne disaient plus rien.
J’avais l’impression que les regards tombaient sur moi de tous les côtés.
Sur mon visage.
Sur ma vieille robe bleue.
Sur mon corps.
Sur mes mains, dont je ne savais plus quoi faire.
Mes doigts ont quitté d’eux-mêmes la main de Thomas.
— Pardon, ai-je murmuré si bas que je me suis à peine entendue.
Je ne savais même pas à qui je demandais pardon.
Thomas a immédiatement repris ma main et l’a serrée fermement.
— Ne vous excusez pas.
Le sourire de Julien s’est transformé en rictus.
— Se tenir la main, c’est compris dans le tarif, ou c’est une option payante ?
Monique s’est raidie.
Mon fils aîné se tenait un peu plus loin, près de la piscine, une serviette posée sur les épaules. Il regardait son père en silence.
Thomas s’est tourné lentement vers Julien.
Puis il a demandé d’une voix parfaitement calme :
— Et dans la formule « ex-mari », humilier publiquement la mère de ses enfants devant eux, c’est inclus ? Ou vous faites ça gratuitement ?
Quelqu’un a laissé échapper un souffle choqué.
Le visage de Julien s’est figé.
Il a dégluti, mais aucune réponse n’est venue.
Finalement, il a marmonné entre ses dents :
— C’était une plaisanterie.
Thomas a hoché brièvement la tête.
— Vous avez un sens de l’humour très particulier.
Le silence qui a suivi a pesé bien plus lourd qu’une dispute.
Et pourtant, après cela, rien n’a plus tout à fait eu la même saveur.
La musique a recommencé.
Les enfants se sont précipités vers le plongeoir.
Quelqu’un a demandé si les saucisses étaient prêtes.
Les assiettes ont circulé.
Un verre de limonade s’est renversé.
La sœur de Monique s’est remise à se plaindre des moustiques.
Mais quelque chose, dans l’air du jardin, s’était déplacé.
Julien n’a plus cessé d’observer Thomas.
Au début, j’ai cru qu’il attendait seulement une erreur.
Un geste maladroit.
Une incohérence qui révélerait que tout cela n’était qu’une comédie.
Mais Thomas ne lui a offert aucune faille.
Il a aidé ma plus jeune fille à ouvrir sa briquette de jus.
Il a posé des questions à mes fils sur le football et les a écoutés comme si chacune de leurs réponses comptait réellement.
Il a complimenté Monique sur son jardin.
Lorsqu’une tante âgée a laissé tomber sa serviette, il l’a ramassée avant qu’elle ait le temps de se pencher.
Il ne cherchait pas à impressionner.
Il n’essayait pas de devenir le centre de l’attention.
Et c’était précisément pour cela qu’il paraissait si naturel.
Julien ne le quittait pas des yeux.
Élodie s’en est aperçue assez vite.
Au début, elle s’est serrée davantage contre lui.
Elle riait un peu plus fort qu’avant.
Chaque fois que Thomas me parlait, elle posait la main sur le bras de Julien, comme si elle avait besoin de se rappeler qu’il se trouvait bien à côté d’elle.
Peu à peu, cependant, son rire est devenu tendu.
Je ne l’ai remarqué que parce que je faisais tout mon possible pour ne pas regarder Julien.