Thomas arrivait souvent le premier, ouvrait le réfrigérateur et demandait ce qu’il y avait à manger. S’il ne trouvait pas ce qu’il voulait, il conseillait à Camille d’acheter davantage la fois suivante.
Et le mot « étrangère » revenait toujours.
Parfois sur le ton de la plaisanterie, parfois avec condescendance, parfois presque avec tendresse.
— Camille est très indépendante, bien sûr, mais elle reste tout de même une étrangère.
— Ne lui racontez pas nos histoires, elle n’est pas des nôtres.
— Il ne faut pas compter sur les étrangers. Ils ont toujours leurs propres intérêts.
Camille ne discutait plus. Elle observait.
Elle voulait savoir si Julien finirait par comprendre ce qui se passait sans qu’elle ait encore à lui expliquer. Mais il ne voyait que des épisodes isolés et trouvait à chacun une justification.
Sa mère vieillissait. Sa sœur était trop émotive. Son frère était irresponsable. Les membres de sa famille avaient simplement la franchise facile.
Il trouvait une explication pour tout le monde.
Sauf pour sa femme.
À la mi-août, Françoise proposa une nouvelle fois de réunir tout le monde chez Camille. La raison était banale : cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient pas vus.
Camille accepta, mais prévint son mari :
— C’est le dernier dîner familial que j’organise seule. La prochaine fois, ce sera chez quelqu’un d’autre.
— Je leur dirai.
— Tu ne le feras pas. Tu l’as déjà dit.
— Je vais écrire dans le groupe aujourd’hui.
Il écrivit effectivement que la prochaine réunion devait avoir lieu chez quelqu’un d’autre.
Élodie fut la seule à répondre :
« On verra. »
Le jour du dîner, Camille commença les préparatifs dès le matin. Non pas pour plaire à la famille de son mari, mais parce qu’elle ne savait pas faire les choses à moitié. Elle cuisina une viande aux légumes, prépara des entrées froides, coupa des fruits et dressa la table sur la véranda.
Les invités arrivèrent vers dix-huit heures.
Françoise entra immédiatement dans la maison, ouvrit le réfrigérateur et inspecta son contenu.
— Il n’y a pas de poisson ?
— Non.
— Thomas aime le poisson.
— Le menu est différent aujourd’hui.
— Tu aurais pu demander.
Camille referma la porte du réfrigérateur.
— Vous auriez pu proposer votre aide pour faire les courses.
Françoise fit semblant de ne pas avoir entendu.
Élodie arriva les mains vides, mais parla longuement de sa voiture. Thomas apporta une bouteille de limonade et annonça avec un sourire qu’il avait ainsi « participé au repas ».
Le début de la soirée fut paisible. On parla du temps, du travail, de la circulation et des projets pour l’automne. Camille commença à croire que, cette fois, le dîner se terminerait sans incident.
C’est après le plat principal que Thomas annonça son projet.
L’appartement qu’il louait était réellement mis en vente. Le propriétaire l’avait prévenu suffisamment tôt, lui avait rendu sa caution et lui avait laissé le temps de chercher un autre logement. Thomas avait visité plusieurs chambres, mais trouvait les loyers trop élevés.
Françoise avait alors imaginé une solution.
Elle s’était souvenue de la chambre libre dans la maison de sa belle-fille.
Personne n’en avait parlé à Camille. Julien lui-même n’était au courant de rien. La mère et le fils avaient tout décidé entre eux, puis comptaient présenter la chose comme un simple fait accompli.
— Je ne vous dérangerai pas beaucoup, poursuivit Thomas. Je travaillerai la journée et rentrerai tard. De temps en temps, des amis pourront venir le week-end, mais nous resterons dans le jardin.
Camille leva lentement les sourcils.
— Tes amis sont déjà inclus dans le projet ?
— Pas tous les jours, quand même.
— Et tu as déjà décidé à qui tu demanderais la clé ?
Thomas rit.
— Julien fera faire un double.
Cette fois, Julien regarda son frère avec surprise.
— Je n’ai rien promis.
— Tu le feras bien. Il faut que je puisse entrer.
— Il aurait peut-être fallu demander à Camille, dit enfin Julien.
Françoise intervint aussitôt :
— Ne transformons pas une entraide familiale en drame. Thomas n’est pas un étranger. C’est ton frère.
— C’est mon frère, mais la maison appartient à Camille, répondit Julien.
Il avait parlé doucement, avec une hésitation qui trahissait déjà sa crainte de la suite.
Françoise fixa sa belle-fille.
— Alors ? Tu ne dis rien ? Dis simplement que tu es d’accord et passons à autre chose.
Camille se leva.
Elle alla dans le bureau, ouvrit le tiroir inférieur et sortit une chemise cartonnée. Elle contenait l’acte d’achat, l’extrait du registre foncier, l’attestation bancaire confirmant le remboursement intégral du prêt et les documents techniques de la maison.
Elle n’avait pas besoin de prouver ses droits. Tous les présents savaient parfaitement à qui appartenait le bien. Mais ce soir-là, Camille voulait leur ôter la possibilité de prétendre qu’ils ne comprenaient pas.
De retour sur la véranda, elle posa la chemise devant Julien.
Les conversations s’éteignirent aussitôt.
Thomas s’adossa à sa chaise.
— Qu’est-ce que c’est que ça ?