Un minuscule vêtement. C’est tout ce qu’il a fallu pour provoquer l’indignation, des interdictions et même des arrestations dans le monde entier.
Dans la guerre qui a opposé pendant des décennies la modestie et la liberté, le bikini s’est révélé à la fois le méchant et le vainqueur. Les papes le qualifiaient de péché. Les gouvernements le déclaraient illégal.
Mais les femmes ont continué à le porter et, à chaque apparition audacieuse, elles réécrivaient les règles.
Les couturiers sur les plages
Au début du XXe siècle, les maillots de bain étaient loin des modèles élégants et stylés que nous connaissons aujourd’hui. À l’époque, il s’agissait de vêtements encombrants en laine, destinés à protéger du soleil. Il n’était pas question de mode, mais de pudeur.
Un code vestimentaire strict était monnaie courante sur les plages de tous les États-Unis. Comme l’écrivent Kathleen Morgan Drowne et Patrick Huber dans leur livre sur la culture pop des années 1920, dans des endroits comme la plage de Clarendon à Chicago, on engageait même des couturiers pour ajuster sur place les maillots de bain jugés trop révélateurs.
Des règles similaires ont été mises en place dans tout le pays. Par exemple, à Coney Island, en 1915, les chaussettes de bain ont été interdites si elles laissaient apparaître les « fossettes des genoux ». À Washington, dans le district de Columbia, la police des plages était connue pour veiller au respect de ces règles, un mètre à la main.
Arrêté pour avoir porté un maillot de bain une pièce ?
Au début des années 1900, tout le monde cherchait à se couvrir. Les hommes comme les femmes devaient porter des maillots couvrant du cou aux genoux, sans exception. Si la peau était exposée ? C’était considéré comme scandaleux.
Mais le changement était déjà à l’horizon. En 1907, la nageuse australienne Annette Kellerman fut l’une des premières à défier ces normes en portant, à la place du pantalon alors en usage, un maillot une pièce qui laissait apparaître ses bras, ses jambes et son cou.
Surnommée « la sirène australienne » pour ses talents exceptionnels de nageuse, Kellermann a passé la majeure partie de sa vie à défier les normes sociales et à repenser les idéaux.
Selon Kellerman elle-même, elle a été arrêtée par la police pour sa tenue « indécente », bien qu’il n’y ait aucune confirmation officielle de cet événement. Néanmoins, à l’époque, cela a provoqué un scandale : une femme nageait dans une telle tenue. L’incident a fait la une des journaux et a déclenché un mouvement.
Le choix audacieux de Kellerman en faveur du maillot de bain a attiré l’attention du public, et ses maillots une pièce sont rapidement devenus une tendance populaire.
La demande a tellement augmenté qu’elle a fini par lancer sa propre ligne de maillots de bain, et « Annette Kellerman », comme on les appelait, a été la première étape dans l’évolution des maillots de bain féminins modernes.
Les années folles : une nouvelle vague de mode
Dans les années 1920, le style flapper a commencé à gagner en popularité non seulement dans les tenues de soirée, mais aussi sur la plage.
Tout a commencé lorsqu’un groupe de rebelles californiens s’est révolté contre les traditions. Connues sous le nom de « filles en jupes », leur objectif révolutionnaire était simple : des maillots de bain dans lesquels les femmes pourraient vraiment nager.
Ainsi, les maillots de bain ont évolué, devenant plus pratiques et plus ajustés. Les « jupes pour filles » symbolisaient un changement national lié non seulement à la mode, mais aussi à la fonctionnalité et à la liberté de mouvement.
Bien que cela restait encore modeste selon les normes actuelles, les femmes ont progressivement montré plus de peau et les maillots de bain ont été conçus pour offrir une plus grande liberté de mouvement. Mais la véritable révolution était encore à venir.
Le bikini : une avancée scandaleuse
L’année 1946 arriva, et avec elle la naissance du bikini. Inventé par l’ingénieur français Louis Réard, ce maillot de bain deux pièces dévoilait le nombril et exposait plus de peau que ce que l’on considérait comme approprié dans les lieux publics.
Quelques jours seulement avant l’apparition du bikini en 1946, les États-Unis ont procédé au premier essai nucléaire en temps de paix sur l’atoll de Bikini, attirant l’attention du monde entier.
Bien que le créateur Louis Réard n’ait jamais expliqué pourquoi il avait baptisé ce maillot de bain « bikini », beaucoup pensent qu’il s’agissait d’une allusion à l’effet explosif qu’il espérait produire, tant sur le plan commercial que culturel, à l’image de la bombe elle-même. D’autres supposent que le nom évoque l’attrait exotique de l’océan Pacifique ou comparent le choc provoqué par ce maillot de bain très révélateur à la puissance d’une explosion atomique.