Fais-moi confiance quand on vend la maison au bord du lac de ta grand-mère pour investir dans l’entreprise. Fais-moi confiance quand on utilise ton héritage pour l’acompte sur la propriété de Rancho Santa Fe. Fais-moi confiance quand je te dis qu’il n’y a rien entre Victoria et moi.
« Lui as-tu déjà parlé directement de Victoria ? » demanda Marcus, comme s’il lisait dans mes pensées.
« À quoi ça servirait ? Il nierait tout. Il me ferait passer pour un paranoïaque et me ferait douter de moi. »
« Du James tout craché. »
Je secouai la tête.
« De toute façon, Victoria n’était pas le problème. Elle n’était qu’un symptôme. »
Cette liaison, dont j’avais connaissance depuis au moins quatre mois grâce à des relevés bancaires indiquant des achats de bijoux et des frais d’hôtel à Las Vegas alors que James était censé participer à une retraite d’associés à Phoenix, n’était que la confirmation finale que notre mariage n’était désormais plus qu’un arrangement pratique pour James. Il voulait une épouse respectable à la maison tout en poursuivant ses véritables passions ailleurs.
« Tu sais qu’il va te dépeindre comme instable », m’avertit Marcus alors que nous quittions l’autoroute côtière pour emprunter une route moins fréquentée menant vers l’intérieur des terres. « Quand il réalisera ce que tu as fait, il inventera un récit qui fera de lui la victime. »
« Qu’il fasse ce qu’il veut. »
Je ressentis une légèreté surprenante à l’idée que James tisse ses histoires, essayant de contrôler une situation qui lui avait déjà échappé.
« Le temps qu’il comprenne l’ampleur de ce que j’ai fait, je serai installée quelque part où il ne pourra pas m’atteindre. »
Marcus me jeta un regard empreint de respect et peut-être d’une pointe d’inquiétude.
« Tu as toujours eu dix longueurs d’avance sur tout le monde, Catherine. C’est pour ça que tu aurais fait une avocate redoutable. »
« C’est peut-être encore possible », répondis-je, m’autorisant à envisager des possibilités qui m’avaient semblé hors de portée depuis des années.
Alors que nous nous éloignions de la côte, loin de la vie que j’avais partagée avec James, je pensais aux documents soigneusement cachés dans un compte cloud sécurisé. Des copies des faux actes hypothécaires. Des relevés bancaires montrant comment James avait systématiquement vidé nos comptes communs. Les registres de ses investissements qui n’avaient jamais généré de revenus pour notre foyer.
Des preuves que j’avais rassemblées méthodiquement pendant des mois, non par vengeance, mais par instinct de survie.
« On y est presque », a dit Marcus alors que nous approchions d’un chalet isolé niché au milieu de pins imposants.
La propriété, officiellement détenue par une société que Marcus avait créée il y a des années, était le refuge temporaire dont nous avions convenu. L’endroit où Catherine Elliott disparaîtrait et où quelqu’un de nouveau verrait le jour.
« Tu as choisi un nom ? » a demandé Marcus en se garant à côté du chalet, les phares éclairant un petit porche couvert.
Je souris, ressentant pour la première fois depuis des mois une véritable excitation.
« Elena. Elena Taylor. »
Le prénom emprunté à ma grand-mère bien-aimée. Le nom de famille, simple et facile à oublier. Une identité que j’avais construite pièce par pièce pendant que James était occupé avec Victoria et le projet immobilier de Westlake.
« Elena Taylor », répéta Marcus. « Ça te va bien, d’une certaine manière. »
À l’intérieur du chalet, chaleureux et rustique avec sa cheminée en pierre et ses poutres apparentes, j’ai enfin retiré les talons inconfortables que j’avais portés au gala. Ce soulagement physique allait de pair avec le soulagement émotionnel que procurait le fait de m’éloigner d’un mariage qui m’avait lentement étouffée.
J’ai détaché les boucles d’oreilles en diamant, ce cadeau calculé de James dont la valeur avait augmenté, un investissement déguisé en marque d’affection, et je les ai posées sur la table basse.
« Tu peux vendre ça aussi », dis-je à Marcus, qui se chargerait de liquider les biens sur lesquels je pouvais légalement prétendre tout en me construisant une nouvelle vie. « Ajoute-les au fonds de départ. »
Marcus acquiesça en me tendant un verre de vin rouge, un cabernet provenant du vignoble que nous avions visité lors d’un road trip à l’université, bien avant James, avant les complications, quand les possibilités semblaient illimitées.
« À Elena Taylor », a-t-il porté un toast en levant son verre. « Qu’elle vive la vie que Catherine Elliott méritait. »
J’ai fait tinter mon verre contre le sien, cette simple cérémonie marquant la transition que j’avais si soigneusement planifiée.
« Aux secondes chances », ai-je ajouté.
Alors que nous étions assis devant la cheminée, les flammes crépitantes projetant des ombres dansantes sur les murs rustiques, j’ai ressenti une surprenante absence de chagrin pour mon mariage. Peut-être avais-je déjà fait mon deuil au cours des mois de découverte et de préparation. Ou peut-être n’y avait-il plus rien à pleurer après des années d’érosion progressive.