J’avais fait le choix de moi-même.
Peut-être pour la première fois depuis notre rencontre.
Et dans ce choix résidait un pouvoir qu’il n’avait jamais reconnu en moi.
Je me suis réveillé au son de mon nouveau téléphone qui vibrait pour signaler un appel entrant. L’horloge numérique à côté du lit indiquait 8 h 17, plus tard que je ne comptais me lever, mais c’était compréhensible vu le choc émotionnel de la nuit précédente.
Le nom de Marcus s’affichait à l’écran.
« James a appelé la police », m’a-t-il dit sans préambule lorsque j’ai répondu. « Il joue la carte du mari inquiet. »
Je me suis redressé, immédiatement sur le qui-vive.
« C’est plus rapide que prévu. »
« Il a des relations au sein du service. Tu te souviens de cette collecte de fonds qu’il avait organisée pour la campagne de réélection du chef de la police ? Ils ont accepté de traiter cette affaire comme une disparition prioritaire, au lieu d’attendre les vingt-quatre heures habituelles. »
C’était la première véritable complication dans mon plan de fuite soigneusement élaboré. James agissait plus vite, utilisant son influence plus efficacement que je ne l’avais prévu.
Un frisson me parcourut malgré la chaleur de la cabane.
« Comment sais-tu ça ? » demandai-je, m’empressant déjà de rassembler les vêtements que Marcus avait achetés pour Elena Taylor, des articles simples et pratiques, rien à voir avec la garde-robe de créateurs de Catherine Elliott.
« C’est simple. J’ai une amie au commissariat. Elle m’a appelée pour m’avertir qu’ils vérifiaient les proches connus, y compris moi. Attends-toi à une visite à mon appartement d’ici quelques heures. »
Mon cœur s’emballa.
« Tu dois partir tout de suite. »
« Je suis en route vers le lieu de repli. J’ai pris le nécessaire et désinfecté les surfaces. Marcus avait prévu ce genre d’imprévu ; son expérience dans la cybersécurité de haut niveau le rendait naturellement paranoïaque, mais cela nous permet de gagner du temps. Tu dois avoir complètement changé d’apparence et être sur la route avant midi. »
Je jetai un coup d’œil à la panoplie de fournitures qui m’attendait sur le lavabo de la salle de bains. Teinture pour les cheveux, lentilles de contact colorées, techniques de maquillage spécialement étudiées pour modifier l’apparence de mes traits. La transformation physique de Catherine en Elena aurait normalement nécessité du temps et de la pratique. À présent, je devais me dépêcher.
« Et les virements bancaires ? » demandai-je, en recalculant mentalement chaque étape de mon plan.
« Effectués à 6 h du matin, comme prévu. La moitié de tous les actifs communs légitimes a été transférée vers des comptes intraçables. La documentation relative à ses malversations financières est en sécurité dans le cloud. Le dispositif d’urgence est activé. »
Le dispositif d’urgence avait été l’idée de Marcus. Si je n’entrais pas un code spécifique toutes les soixante-douze heures, les preuves des malversations financières de James seraient automatiquement envoyées à ses associés du cabinet d’avocats, à la société de crédit immobilier et au Barreau de Californie.
Une assurance contre le risque que James utilise ses ressources pour me poursuivre au-delà de toute limite raisonnable.
« Il accorde des interviews aux médias locaux », a poursuivi Marcus. « KZTV diffuse déjà un reportage sur la femme disparue d’un éminent avocat. Il a fait circuler une photo de toi prise lors de la fête de Noël du cabinet. »
J’ai ouvert le site d’actualités locales sur mon nouveau téléphone et je me suis retrouvé à fixer une photo de Catherine Elliott vêtue d’une robe de cocktail bordeaux, souriante aux côtés de James lors de la fête de fin d’année organisée par le cabinet quatre mois plus tôt.
Le titre disait :
« La femme d’un éminent avocat disparaît après un gala de charité. »
La déclaration de James à la presse était un chef-d’œuvre de rhétorique du mari inquiet.
« Je suis désespéré de retrouver ma femme et de m’assurer qu’elle va bien. Catherine a été soumise à un stress important ces derniers temps, et je crains qu’elle ne soit désorientée ou confuse. Si quelqu’un l’a vue, merci de contacter immédiatement les autorités. »
« Stress. Désorientée. Confuse », ai-je lu à voix haute, un rire amer m’échappant. « Il prépare déjà la défense sur la santé mentale. »
« Le scénario classique », confirma Marcus. « Si elle n’est pas victime d’un acte criminel, c’est qu’elle doit être instable. »
C’était exactement comme nous l’avions prévu.
James n’accepterait jamais que j’aie choisi de le quitter, que j’aie orchestré ma propre disparition. Son ego exigeait que j’aie été enlevée contre mon gré ou que je sois mentalement incapable.
L’alternative, à savoir que je l’avais déjoué, était inconcevable pour un homme qui avait bâti son identité sur le fait d’être la personne la plus intelligente dans n’importe quelle pièce.