« Il y a plus », dit Marcus, sa voix prenant un ton sinistre qui me fit frissonner à nouveau. « Il offre une récompense de cinquante mille dollars pour toute information menant à ton retour sain et sauf. »
C’était inattendu. Pas la récompense en soi, qui était une tactique prévisible, mais le montant.
Une somme de cinquante mille dollars était suffisamment importante pour motiver les efforts sérieux de détectives amateurs, d’individus désespérés et même d’enquêteurs professionnels n’appartenant pas aux forces de l’ordre.
« Ça complique les choses », ai-je reconnu en me dirigeant vers la fenêtre pour inspecter le périmètre de la cabane. La propriété était isolée, entourée d’une forêt dense de pins, mais ne semblait plus aussi sûre que la veille au soir. « Il faut que l’on avance la date de mon départ de l’État. »
« Je m’en occupe déjà. Le billet de bus pour Phoenix ne sert plus à rien. Trop de témoins potentiels, trop facile à retracer. Je m’occupe d’une alternative. »
Le bruit de la circulation sur l’autoroute parvenait au téléphone. Marcus était manifestement au volant pendant que nous parlions.
« Vérifie le deuxième compartiment de ton sac de voyage. Il y a une enveloppe contenant dix mille dollars en espèces et une pièce d’identité de secours en cas d’urgence. »
J’ouvris la fermeture éclair du compartiment caché de la valise et trouvai l’enveloppe en papier kraft scellée, exactement comme décrit. À l’intérieur se trouvait un permis de conduire au nom de Sarah Williams avec ma photo, ainsi que l’argent en coupures variées.
Nous avions préparé cette identité secondaire comme assurance, même si j’avais espéré ne pas en avoir besoin.
« Je serai Elena jusqu’à ce que je passe la frontière de l’État, décidai-je. Ensuite, je deviendrai Sarah pour la prochaine étape. »
« Bien vu. Ça réduit les risques de laisser apparaître une routine. »
Marcus marqua une pause, et je l’entendis changer de voie.
« Il y a autre chose que tu dois savoir. Victoria Bennett n’est plus seulement une collègue de James. D’après ma source au commissariat, elle est chez toi en ce moment même, pour soutenir James dans cette épreuve. »
Cette révélation n’aurait pas dû me faire mal. Je savais depuis des mois qu’ils avaient une liaison, et je m’en étais servie stratégiquement pour couvrir mes propres préparatifs. Pourtant, la rapidité avec laquelle Victoria avait endossé le rôle de partenaire de soutien, dormant probablement dans mon lit moins de vingt-quatre heures après ma disparition, me semblait être la confirmation définitive du peu de valeur que mon mariage avait eu.
« Bien sûr qu’elle est là, dis-je d’une voix posée. C’est même utile. Plus James sera distrait par Victoria, moins il mènera ses recherches efficacement. »
« Ne le sous-estime pas, Catherine », m’avertit Marcus. « Quels que soient ses défauts personnels, il a bâti sa carrière en repérant les faiblesses de ses adversaires. Et en ce moment, c’est toi l’adversaire. »
Il avait raison. Malgré son égocentrisme et sa trahison, James Elliott était un redoutable juriste, doté d’un réseau dans toute la Californie du Sud et de ressources que je ne pouvais égaler. S’il se consacrait à me retrouver avec la même intensité qu’il mettait à gagner des affaires, ma fuite soigneusement orchestrée risquait de s’effondrer.
« Il y a du nouveau », poursuivit Marcus après un moment de silence. « Ils ont accédé aux données de localisation de ton téléphone portable. La police a triangulé ta position dans la zone de l’Oceanside Resort, évidemment, puisque c’est là que tu l’as laissé. Mais ils élargissent le périmètre de recherche et vérifient toutes les caméras de surveillance dans un rayon de huit kilomètres. »
C’était prévisible, une procédure d’enquête élémentaire, mais le fait d’en avoir la confirmation rendait la menace plus immédiate. S’ils identifiaient la Tesla de Marcus sur les images de vidéosurveillance, le lien serait établi et il serait soumis à un interrogatoire musclé.
« Tu dois te débarrasser de ta voiture », dis-je, pris d’un soudain éclair de lucidité. « Ils vont la rechercher dès maintenant. »
« C’est déjà réglé. Je retrouve un contact à Riverside qui est spécialisé dans la fourniture de moyens de transport intraçables. D’ici ce soir, la Tesla sera dans un conteneur en route pour le port de Long Beach, et je conduirai un véhicule tout à fait banal. »
Marcus disposait de ressources et de relations dont je n’avais pas connaissance avant de lui demander de l’aide il y a six mois. Son expérience personnelle, celle d’avoir fui une relation abusive, l’avait amené à développer un réseau de personnes opérant dans les zones grises de la légalité. Pas exactement des criminels, mais des spécialistes dans l’art d’aider les gens à disparaître légalement de situations dangereuses.