« Non », m’interrompit-il d’un ton ferme. « N’envisage même pas de revenir en arrière. Tu avais des raisons valables et sérieuses de partir. À elles seules, les malversations financières de James justifiaient tout ce que tu fais. »
Son expression s’adoucit légèrement.
« De toute façon, ce n’est pas la première fois que je me fais discret. Je sais comment passer inaperçu quand il le faut. »
J’acquiesçai, refoulant le doute qui avait brièvement refait surface.
« Merci pour tout. »
« Finis de devenir Elena », m’ordonna-t-il, les yeux rivés sur la route devant lui. « On se reverra une fois que tout ça sera terminé. »
L’appel vidéo prit fin, me laissant fixer mon reflet dans l’écran noirci.
Catherine Elliott en pleine transition. Les cheveux recouverts de teinture, les traits encore reconnaissables, mais bientôt modifiés grâce à l’application minutieuse de techniques étudiées au cours de mois de préparation.
Je retournai dans la salle de bains pour rincer la teinture de mes cheveux, regardant l’eau couler, dorée, emportant avec elle la noirceur qui avait fait partie de mon identité pendant des décennies.
Alors que je séchais et coiffais mes nouvelles mèches blond miel, je reconnaissais à peine la femme dans le miroir, ce qui était précisément le but recherché.
Viennent ensuite les lentilles de contact colorées, transformant mes yeux marron foncé en un noisette clair qui change complètement l’impact de mon visage.
Puis le maquillage, appliqué pour modifier subtilement la structure apparente de mes pommettes, la pulpe de mes lèvres, la courbe de mes sourcils.
De petits changements pris individuellement, mais qui, cumulés, créent une femme devant laquelle James passerait sans y jeter un second regard.
Quarante minutes après l’appel de Marcus, j’étais là, entièrement déguisée en Elena Taylor. Cheveux blond miel, yeux noisette, vêtue d’un jean et d’un chemisier simple au lieu des robes sur mesure de Catherine, de bottines pratiques au lieu de talons de créateur, d’une simple chaîne en argent au lieu de bijoux voyants.
J’ai rangé les quelques affaires qui restaient dans mon sac de voyage, en prenant soin de ne laisser aucune trace de ma présence dans la cabane.
Depuis la fenêtre, j’aperçus une Subaru marron qui s’engageait sur l’allée en terre battue, pile à l’heure prévue. Une femme aux cheveux argentés, vêtue d’une veste en jean pratique, en sortit et scruta la propriété avec la vigilance de quelqu’un habitué aux opérations clandestines.
Alors que je me préparais à la rencontrer, à franchir la prochaine étape de ma disparition soigneusement planifiée, je pensais à James, probablement debout dans notre salon à cet instant précis, entouré de policiers et d’enquêteurs, Victoria planant à ses côtés pour le soutenir, sa fureur contenue grandissant à mesure qu’il réalisait que sa femme ne l’avait pas seulement quitté, mais l’avait fait d’une manière qui sapait publiquement l’image qu’il s’était soigneusement construite.
La femme qui avait été Catherine Elliott sourit à cette image, un sourire qui appartenait désormais entièrement à Elena Taylor, et prit son sac.
Il était temps de disparaître complètement.
Teresa, du club de lecture, s’est avérée être Marlene Vasquez, une assistante sociale à la retraite qui consacrait désormais sa vie à aider les femmes à échapper à des situations dangereuses. Ses cheveux argentés étaient tirés en arrière en une tresse pratique, et des rides d’expression encadraient ses yeux qui ne manquaient rien tandis qu’elle nous conduisait loin de la cabane.
« Vous êtes mieux préparées que la plupart des autres », a-t-elle commenté après près d’une heure de route dans un silence confortable. « La plupart des femmes arrivent avec pour seuls bagages les vêtements qu’elles portent et la terreur dans les yeux. »
« J’ai eu le temps de m’organiser », ai-je répondu, en regardant le paysage passer d’une forêt dense à un désert ouvert alors que nous nous dirigions vers l’est, « et j’ai des ressources. »
Marlene a acquiescé, sans quitter la route des yeux.
« Les ressources, ça aide. Mais la planification, c’est ce qui fait la différence entre celles qui restent loin et celles qui se font rattraper. »
Pendant les heures qui suivirent, nous avons emprunté des routes secondaires, évitant les grandes autoroutes et leurs caméras de surveillance. Marlene veillait méticuleusement à varier notre vitesse, à prendre des virages inattendus et à changer de plaques d’immatriculation dans une station-service isolée où le pompiste l’accueillit avec une familiarité évidente mais ne posa aucune question.
En fin d’après-midi, nous arrivâmes à ce qui semblait être un motel abandonné à la périphérie d’une petite ville du désert. L’enseigne défraîchie indiquait « Sundown Motor Lodge », mais le parking était vide, à l’exception de trois véhicules bien entretenus qui contrastaient avec l’extérieur délabré de l’établissement.