Claire hocha la tête sans répondre.
Six mois auparavant, son père, André, était décédé. Madeleine avait très mal supporté cette disparition. Ses problèmes cardiaques s’étaient aggravés au point de nécessiter une hospitalisation. Peu de temps auparavant, elle avait finalement reçu l’héritage : un appartement, une petite maison de campagne et un imposant véhicule tout-terrain flambant neuf. André n’avait même pas eu le temps de le conduire.
Comme seul Thomas possédait le permis, une question s’était rapidement posée : que faire de cette voiture ?
La vendre aurait entraîné d’importants frais et une lourde taxation. La conserver coûterait également très cher à Madeleine, surtout maintenant qu’elle avait perdu celui qui subvenait à la plupart des dépenses du foyer. Thomas avait alors proposé une solution qui semblait raisonnable :
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je m’en servirai pour conduire la famille. Je vendrai mon ancien véhicule, puis j’ajouterai nos économies pour acheter quelque chose de plus récent. Nous donnerons ensuite l’argent à ta mère. Elle recevra une somme correcte.
Au début, Madeleine avait refusé catégoriquement de prendre de l’argent à son gendre. Puis elle avait réfléchi. Elle accepterait seulement une partie de la somme. Le reste, elle voulait l’offrir à Thomas comme cadeau d’anniversaire.
Mais encore fallait-il que les démarches soient faites avant de parler d’argent. Ils avaient prévu de se rendre au centre administratif le lundi suivant la fête.
Claire annula la réservation du restaurant et présenta ses excuses aux invités. Le samedi se transforma en journée ordinaire. Les filles restèrent à la maison, jouèrent dans le salon et demandèrent sans cesse à leur mère d’appeler leur père.
Thomas, pensaient-elles, travaillait durement à Bordeaux.
Pourtant, Claire n’arrivait pas à renoncer à la tradition. Elle reprit son téléphone et composa encore le numéro de son mari.
« Votre correspondant ne répond pas. »
Il devait être occupé. Il travaillait. C’était tout.
Pendant ce temps, dans un élégant hôtel de Bordeaux, Thomas, persuadé que son stratagème fonctionnait à merveille, fredonnait sous la douche. Il chantait faux, mais avec un bonheur évident. Son téléphone était resté dans la chambre, loin du bruit de l’eau. Il n’entendait pas Claire tenter de le joindre pour lui souhaiter son anniversaire.
Thomas était enchanté d’avoir réussi à se débarrasser de sa femme et de ses enfants pour le week-end.
Élodie, sa maîtresse, passa devant le téléphone au moment où celui-ci se remit à sonner. Elle fronça les sourcils. Depuis quelques minutes, les appels insistants d’un contact enregistré sous le nom de « Sœur » la mettaient mal à l’aise.
— Thomas ? — appela-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. — Ta sœur essaie encore de te joindre. Elle veut peut-être te souhaiter ton anniversaire.
— Ne réponds pas, chérie ! — cria-t-il derrière le rideau de douche. — Je la rappellerai plus tard. Je ne vais pas parler à ma famille sous la douche ! Viens plutôt me frotter le dos.
— J’arrive, mon amour…
Élodie sourit, referma la porte, puis effleura l’écran. Elle choisit l’option permettant de rappeler en vidéo.
Elle s’attendait à voir une femme de la famille de Thomas. À la place, une fillette d’environ six ans apparut devant elle.
— Maman… Pourquoi il y a une dame inconnue sur l’écran ? — demanda l’enfant, intriguée.
La petite ressemblait étonnamment à Thomas.
« Sans doute sa nièce », pensa Élodie.
Elle lui adressa un sourire et lui fit un signe de la main.
— Bonjour ! Comment tu t’appelles ?
Mais l’enfant avait déjà tendu le téléphone à sa mère.
À présent, Élodie voyait une femme adulte. Elle paraissait tout à fait ordinaire, avec des cheveux châtains attachés à la hâte. Une ride de tension marquait son front. Élodie sentit qu’il fallait vite rendre la situation moins embarrassante : elle ne s’était encore jamais présentée à la famille de son compagnon.
— Bonjour ! — dit-elle la première. — Je rêvais depuis longtemps de faire votre connaissance !
— Excusez-moi… Mais qui êtes-vous ? — demanda Claire avec prudence.
— Je m’appelle Élodie. Je suis la compagne de Thomas. Enfin… de votre frère. Il prend une douche et se prépare pour ce soir. Vous savez sûrement que c’est son anniversaire. Nous avons prévu d’aller dîner au restaurant. Je suis vraiment désolée que vous ne puissiez pas être là. Alors je me suis dit que nous pourrions peut-être le féliciter ensemble. Ce serait une jolie surprise, vous ne trouvez pas ?
Claire écouta sans bouger. Elle ne cligna presque pas des yeux. Seule la ride sur son front se creusa davantage.
— Élodie… Vous êtes la compagne de Thomas ? — répéta-t-elle d’une voix très basse.
— Oui. Nous sommes ensemble depuis presque un an. J’ai voulu vous rencontrer tellement de fois, mais Thomas n’a jamais réussi à organiser cela. Je pourrais venir à Nantes, ou bien vous pourriez venir ici ! La ville est magnifique, je vous la ferais découvrir. Je suis vraiment heureuse que vous m’ayez appelée aujourd’hui. Sans cette conversation, nous aurions peut-être continué à tout ignorer l’une de l’autre. Thomas est très secret, mais c’est un homme formidable. Je crois que notre relation va bientôt devenir encore plus sérieuse…