— Julien nous a dit que vous étiez son ex-femme, — commença-t-il prudemment. — Que cet appartement avait été votre logement familial, mais qu’il était vide maintenant. Il a dit que vous étiez partie longtemps et qu’il avait le droit de nous y installer.
Claire sourit seulement avec les yeux. Il n’y avait aucune joie dans cette expression.
— Cet appartement n’a jamais été un bien familial. Je l’ai acheté avant le mariage. Julien y a vécu quand nous étions mariés parce que je l’ai autorisé à y vivre. Après le divorce, il est parti.
— Il nous a dit que vous comptiez de toute façon le louer.
— Même si j’avais eu cette intention, cela ne lui donnait pas le droit d’y faire entrer des inconnus.
Sophie rougit.
— Nous l’avons payé.
Claire tourna lentement la tête vers elle.
— Vous avez fait quoi ?
Thomas lança à sa femme un regard contrarié, mais les mots étaient déjà sortis.
— Il nous a dit que vous demandiez une avance, — murmura Sophie. — Nous avons payé un mois et une caution pour les clés. Il nous a écrit un reçu à la main.
Un silence épais s’abattit sur la cuisine.
Claire fixa la femme pendant quelques secondes. Puis elle tendit la main.
— Montrez-moi ça.
Sophie se leva d’un bond, courut vers l’entrée et revint presque aussitôt avec son sac. Elle en sortit une feuille froissée, arrachée d’un carnet.
Claire la déplia.
Elle reconnut immédiatement l’écriture de Julien. Inégale, large, avec des lettres aux longues queues. Sur le reçu, il était écrit que Julien avait reçu une somme pour l’hébergement temporaire de la famille de Thomas dans l’appartement situé à telle adresse. En bas figurait la date de la veille.
Claire posa la feuille sur la table.
— Donc il a aussi pris de l’argent.
Thomas passa violemment sa main sur son visage.
— Quelle ordure…
Sophie serrait la lanière de son sac si fort que ses doigts en blanchissaient.
— Nous ne savions pas. Je vous le jure. Il avait l’air tellement sûr de lui. Il disait que vous lui aviez demandé de garder un œil sur l’appartement pendant votre absence. Nous sommes arrivés hier seulement. Nous n’avons même pas fini de déballer.
— Hier ?
— Oui. Il nous a conduits lui-même. Il a aidé à monter les valises. Il nous a montré où était le linge de lit.
Claire regarda vers la chambre.
— Dans mon placard ?
Sophie baissa les yeux.
— Il a dit que nous pouvions nous servir.
Claire sortit son téléphone.
— Dans ce cas, Julien va nous expliquer tout ça lui-même.
Elle composa le numéro de son ex-mari.
Au premier appel, il raccrocha.
Au deuxième aussi.
La troisième fois, il répondit d’une voix agacée :
— Claire, je suis occupé. Qu’est-ce qu’il y a ?
— Viens.
— Où ça ?
— Dans mon appartement.
À l’autre bout de la ligne, il y eut un blanc.
— Tu n’étais pas en déplacement ?
— Plus maintenant.
Julien resta silencieux si longtemps que Claire regarda l’écran pour vérifier que l’appel n’avait pas été coupé.
— Claire, on va éviter les crises…
— Dans quarante minutes, tu es ici. Sinon j’appelle la police maintenant, et tes proches expliqueront eux-mêmes qui leur a ouvert la porte.
— Pas la police. J’arrive.
Claire raccrocha.
Thomas demanda, tendu :
— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?
— Vous rassemblez vos affaires.
Sophie se leva brusquement.
— Mais nous avons des enfants ! Nous ne pouvons pas nous retrouver dehors comme ça !
Claire la regarda attentivement. Cette femme n’avait pas l’arrogance que Claire avait cru voir dans la première seconde. Elle avait de la fatigue dans les traits, de la peur, de la colère aussi — mais pas contre Claire. Sophie comprenait visiblement qu’on l’avait entraînée dans une histoire qui ne lui appartenait pas, et qu’elle ne savait plus comment en sortir.
— Vous avez une voiture ?
— Oui.
— Vous avez de la famille en ville ?
Thomas répondit après une courte pause :
— On peut dormir chez ma sœur. Elle a un petit deux-pièces, ce sera serré.
— Serré n’est pas une raison pour vivre dans l’appartement de quelqu’un sans l’autorisation du propriétaire.
Il hocha la tête.
— Oui. Vous avez raison.
Sophie enfouit son visage dans ses mains.
— Je le sentais. Je te l’avais dit, Thomas, que c’était trop facile. Un bel appartement, disponible tout de suite, sans bail, juste un reçu… Et toi, tu répétais : c’est la famille, il ne va pas nous arnaquer.
Thomas ne répondit pas.
Claire retourna au salon.
Les enfants la regardaient avec méfiance. La petite fille serrait contre elle le lapin en peluche à l’oreille décousue, le garçon avait baissé sa tablette sur ses genoux.
— Il va falloir ranger vos jouets, — dit Claire d’une voix un peu plus douce. — Vos parents vont vous expliquer.
La fillette demanda tout bas :
— On nous met dehors ?
Claire s’accroupit près d’elle, sans faire semblant d’une tendresse qu’elle ne ressentait pas à cet instant.
— Les adultes se sont mal compris. Vous n’y êtes pour rien. Vos parents vont rassembler vos affaires, puis vous irez ailleurs.
La petite hocha la tête, mais ses lèvres tremblèrent.
Claire se releva.