Au travail, tout le monde la félicitait. Ses collègues venaient lui serrer la main, la direction saluait ses résultats. Hélène Delmas, la directrice générale, la reçut personnellement et lui dit qu’elle attendait depuis longtemps le jour où Claire prendrait la tête de ce service.
— Vous faites partie de nos collaboratrices les plus solides, Claire. Je suis convaincue qu’avec vous, cette équipe va franchir un tout autre palier.
Claire souriait, remerciait, acceptait les compliments, mais ses pensées revenaient sans cesse vers Julien. Vers ses menaces. Vers la facilité avec laquelle il s’était montré prêt à détruire sa réputation pour préserver son petit confort.
À la pause déjeuner, son amie Sophie l’appela.
— Claire, bravo ! Enfin, ils reconnaissent ta valeur ! On fête ça quand ?
— Sophie, je ne sais pas… Julien est contre.
— Comment ça, CONTRE ? Sophie ne chercha même pas à masquer son indignation. — Contre le fait que sa femme réussisse ? Mais il est juste JALOUX !
— Il m’a dit que je devais choisir entre ma famille et ma carrière.
— Claire, c’est N’IMPORTE QUOI ! On est en quelle année ? Je sais que tu l’aimes, mais là, ce n’est plus une question de caractère. Il franchit toutes les limites.
Claire resta silencieuse. Elle savait que son amie avait raison. Mais l’admettre, c’était reconnaître autre chose encore : son mariage, dans lequel elle avait placé sept années, des espoirs, de la patience et des concessions infinies, était en train de se fissurer sous ses yeux.
— Écoute, reprit Sophie d’une voix plus douce, viens chez moi ce soir. On s’assoit, on parle tranquillement, sans cris ni pression. Et pense à une chose : quelqu’un qui t’aime vraiment se réjouit de tes victoires. Il ne t’oblige pas à y renoncer.
Mais au lieu d’aller chez Sophie, Claire rentra chez elle. Elle savait que la conversation avec Julien ne pouvait plus attendre. Il fallait tout mettre à plat ce soir-là.
L’appartement était étrangement calme. Julien n’était pas encore rentré du bureau. Claire alla dans la cuisine, se servit un verre d’eau et s’assit près de la fenêtre.
Elle repensa aux dernières années. À la façon dont Julien était devenu peu à peu plus exigeant. Comment il critiquait ses plats, ses vêtements, sa coiffure, ses habitudes. Comment, sans bruit, il lui avait fait croire qu’elle n’était rien sans lui. Et le plus terrible, c’est qu’elle l’avait CRU. Elle avait essayé d’être meilleure, plus pratique, plus docile. L’épouse idéale. La parfaite maîtresse de maison. Mais, pour lui, ce n’était jamais ASSEZ.
La porte d’entrée claqua. Julien entra, et au poids de ses pas, Claire comprit aussitôt qu’il était de très mauvaise humeur.
— Alors, tu as DÉCIDÉ ? lança-t-il en apparaissant sur le seuil de la cuisine.
Claire tourna lentement la tête vers lui. Quelque chose dans son regard avait changé, et Julien le remarqua.
— Oui. J’ai décidé. J’accepte la promotion.
Le visage de son mari se déforma de rage.
— Tu te moques de moi ? Je t’ai pourtant dit clairement…
— Et moi, je te réponds clairement : J’ACCEPTE LA PROMOTION ! Claire se leva, et sa voix, pour la première fois depuis longtemps, ne trembla pas. — Et tu sais quoi, Julien ? Tes menaces ne me font plus RIEN !
Il resta interdit. En sept ans de mariage, Claire ne lui avait jamais parlé ainsi. Elle cédait toujours avant la fin, baissait la voix la première, acceptait les reproches pour éviter que la dispute ne s’aggrave.
— Mais pour qui tu te prends…
— POUR QUI JE ME PRENDS ? Claire fit un pas vers lui, et Julien recula sans le vouloir. — Pour une femme qui a le droit de vivre sa vie ! De travailler ! D’avancer ! De prendre ses propres décisions !
— Tu vas le REGRETTER ! tenta-t-il de reprendre le dessus. — Je vais raconter à tout le monde quelle femme tu es…
— RACONTE ! cria Claire. — Raconte donc à tout le monde quelle épouse horrible je suis ! Dis-leur que je me lève tous les matins à six heures pour te préparer ton petit-déjeuner ! Que je lave tes vêtements, que je repasse tes chemises, que je ramasse derrière toi comme derrière un enfant ! Que je travaille à plein temps et que je rentre ensuite préparer le dîner parce que tu n’es même pas capable de te faire une omelette ! Vas-y, RACONTE !
Julien ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Il n’avait jamais vu sa femme comme ça. Ses yeux brûlaient de colère, ses poings étaient serrés, tout son corps semblait porté par une décision irréversible.
— Et tu sais ce que moi, je pourrais raconter ? continua Claire, la voix vibrante, non plus de peur mais de fureur. — Je pourrais dire comment tu as vécu pendant toutes ces années À MES FRAIS ! Comment tu dépensais MON salaire dans tes jouets — téléphones, tablettes, montres ! Comment tu me forçais à économiser sur moi-même, à acheter les produits les moins chers au supermarché, pendant que toi tu déjeunais tranquillement dans des brasseries hors de prix avec tes collègues !
— TAIS-TOI ! hurla Julien.