Antoine Delmas avait vieilli. Sa prise s’était relâchée, mais son orgueil, lui, n’avait pas pris une ride. Il avait raté la révolution numérique, traitant les jeunes pousses technologiques comme des jouets pour enfants. Il avait placé des milliards dans des secteurs lourds et dépassés : métallurgie, matières premières, immobilier de prestige qui ne trouvait plus preneur.
Son grand projet des dernières années, un immense centre de bureaux baptisé Carré Delmas, était devenu inutile à l’époque du télétravail. Les étages vides avalaient des sommes gigantesques chaque mois.
Ses fils, les fameux héritiers, dépensaient leur argent dans les clubs et n’auraient pas su expliquer la différence entre un débit et un crédit.
L’empire coulait lentement. Mais il coulait.
Un soir, Élise arriva chez sa mère avec son ordinateur portable. Sur l’écran défilaient des courbes, des bilans, des chiffres, des prévisions.
— Maman, je veux racheter la majorité de Delmas Capital. Ils sont au fond. J’ai réuni un groupe d’investisseurs pour cette opération.
Claire resta longtemps silencieuse, les yeux posés sur le visage déterminé de sa fille.
— Pourquoi faire ça, Élise ? Par vengeance ?
Élise sourit à peine.
— La vengeance est une émotion. Moi, je propose une décision d’affaires. L’actif est toxique, mais il peut être nettoyé, restructuré et redevenir rentable.
Puis elle regarda sa mère droit dans les yeux.
— Il a construit tout ça pour un héritier. On dirait que l’héritier vient d’arriver.
L’offre d’achat du fonds spécialement créé, le Groupe Phénix, tomba sur le bureau d’Antoine Delmas comme une grenade dont la goupille venait d’être retirée.
Il la lut une première fois, puis une seconde. Ensuite, il repoussa les documents d’un geste brusque, et les feuilles glissèrent sur le bois noir de son immense bureau.
— Qui sont ces gens ? lança-t-il au téléphone. D’où sortent-ils ?
Le service de sécurité s’agita, les avocats passèrent la nuit éveillés. La réponse se révéla simple : un fonds d’investissement petit, agressif, irréprochable en apparence, dirigé par une certaine Élise Moreau.
Ce nom ne lui disait rien.
Lors du conseil d’administration, la panique se répandit comme une odeur de fumée. Le prix proposé était insultant, mais réaliste. Aucune autre offre n’existait. Les banques fermaient leurs portes, les partenaires reculaient un à un.
— C’est une prise de contrôle hostile ! s’écria le directeur adjoint aux cheveux gris. Nous devons nous battre !
Antoine leva la main. La salle se tut aussitôt.
— Je vais la rencontrer moi-même. Nous verrons de quel bois elle se chauffe.
Les négociations furent fixées dans une salle neutre, au dernier étage d’une banque, entourée de parois de verre.
Élise entra exactement à l’heure convenue, ni une seconde trop tôt, ni une seconde trop tard. Calme, droite, vêtue d’un tailleur-pantalon sombre, elle était accompagnée de deux avocats silencieux, presque mécaniques.
Antoine Delmas l’attendait déjà. Il s’était préparé à voir une femme d’affaires arrogante, un jeune prodige insolent, ou un simple visage placé là par d’autres. Pas elle.
Elle était jeune, belle, et dans son regard gris passait quelque chose de familier, une teinte qu’il ne parvint pas tout de suite à nommer.
— Monsieur Delmas, dit-elle en lui tendant la main. Élise Moreau.
Sa poignée était ferme. Assurée. Sans tremblement.
Il tenta de fissurer cette glace professionnelle, mais elle ne céda pas.
— Une proposition audacieuse, mademoiselle Moreau, dit-il en appuyant sur son nom comme pour la réduire à sa place. Sur quoi comptez-vous exactement ?
— Sur votre lucidité.
Sa voix était aussi lisse que la sienne, autrefois, dans la chambre de maternité.
— Vous savez que votre situation est critique. Notre offre n’est pas la plus élevée possible, mais elle existe aujourd’hui. Dans un mois, elle n’existera plus.
Elle posa une tablette sur la table. Des chiffres. Des graphiques. Des projections. Des faits secs, implacables. Chaque ligne frappait comme un coup, chaque courbe enfonçait un clou dans le cercueil de son empire.
— D’où tenez-vous ces informations ? demanda-t-il, et pour la première fois un doute passa dans sa voix.
— Les sources font partie de mon métier, répondit-elle avec un léger sourire. Votre système de sécurité, comme beaucoup d’autres choses dans votre entreprise, n’a pas été modernisé. Vous avez construit une forteresse, mais vous avez oublié de changer les serrures.
Il essaya de l’écraser. Il parla de ses relations, de ses appuis, de ses moyens d’influence. Il exigea les noms des investisseurs. Elle répondit à chaque attaque avec une précision froide.
— Vos relations sont occupées à ne pas apparaître à vos côtés. Quant au pouvoir que vous évoquez, il est déjà contre vous. Il porte un nom très simple : le marché. Vous connaîtrez les noms de mes investisseurs lorsque vous signerez.
Ce fut une défaite totale. Antoine Delmas, qui avait mis un quart de siècle à bâtir un empire, se retrouvait assis face à une jeune femme qui démontait son œuvre pièce par pièce.