La foule autour de nous s’était agrandie. Les gens chuchotaient, sortaient leurs téléphones. Certains enregistraient même la scène.
L’image parfaite de mes parents s’effritait sous nos yeux, et ils ne pouvaient rien faire pour l’empêcher.
Ma mère tenta une dernière fois de sauver la situation.
« Athéna a toujours été en difficulté. Nous avons tout essayé pour l’aider, mais elle a refusé notre soutien. Quand elle a abandonné ses études, nous étions dévastés. Nous lui avons laissé de l’espace, dans l’espoir qu’elle revienne vers nous, mais elle a disparu. Nous la recherchons depuis des années. »
« C’est un mensonge », ai-je dit fermement. « Vous m’avez dit de ne plus jamais vous contacter. Vous avez changé de numéro de téléphone. Vous m’avez clairement fait comprendre que j’étais morte à vos yeux. Je n’ai pas disparu. C’est vous qui m’avez effacée. Et la seule raison pour laquelle vous êtes bouleversés maintenant, c’est parce que je me suis pointée et que j’ai ruiné la jolie histoire que vous racontiez à tout le monde. »
Jordan, mon associé, apparut soudain à mes côtés. Je ne l’avais même pas vu arriver, mais voir son visage familier m’apporta un sentiment de soulagement. Il avait dû voir où je me trouvais quand je lui avais envoyé un SMS plus tôt et avait décidé de venir.
« Tout va bien ici ? » demanda Jordan, même si son ton indiquait clairement qu’il savait que ce n’était pas le cas.
« Jordan », dis-je avec gratitude. « Voici mes parents. »
« Tes parents ? »
« Voici Jordan, mon associé. Nous dirigeons ensemble l’agence Athena Design. Vous aimeriez peut-être voir le portfolio que papa est censé garder dans son bureau. Sauf que vous ne pouvez pas, parce qu’il n’en a pas, en réalité, puisqu’il n’a aucune idée de ce que j’ai fait ces cinq dernières années. »
Jordan sortit sa tablette et ouvrit le site web de notre agence.
« Athena Design Agency », dit-il en tournant l’écran pour que tout le monde autour puisse voir. « Fondée il y a trois ans. Elle emploie actuellement quinze personnes. Le chiffre d’affaires annuel de l’année dernière s’élevait à un peu plus de deux millions de dollars. Nous avons des clients dans tout le pays, dont plusieurs entreprises du classement Fortune 500. »
Il fit défiler le portfolio, présentant projet après projet : des designs de sites web épurés, des identités de marque, des campagnes marketing. Tout mon travail, créé sans le moindre soutien de ma famille.
« Voilà ce qu’Athena a construit après que tu l’as mise à la porte », poursuivit Jordan, d’une voix calme mais tranchante. « Elle est partie de rien. Elle a dormi sur des canapés. Elle a cumulé trois emplois tout en apprenant seule des compétences avancées en design. Elle a économisé chaque centime jusqu’à ce qu’elle puisse s’offrir son propre appartement. Puis elle a travaillé en freelance jusqu’à ce qu’elle ait suffisamment de clients pour créer une agence. Elle a fait tout cela seule, et elle a connu un succès incroyable. »
Ma mère fixait l’écran, le visage impassible. La mâchoire de mon père était si crispée que je craignais qu’elle ne se brise.
Cassandra avait l’air d’avoir reçu une gifle.
« Deux millions de dollars ? » dit enfin mon père, et je percevais la cupidité dans sa voix malgré son choc.
« Ce sont des recettes, pas des bénéfices », précisa Jordan. « Mais oui, l’entreprise marche très bien. Athena est l’une des créatrices les plus en vue de Nashville. Ce qui rend d’autant plus révoltant que tu t’attribues le mérite de son succès alors que tu essayais en réalité de lui voler son héritage. »
« Nous ne volions rien », protesta ma mère d’une voix faible. « Nous réclamions simplement ce qui nous revenait de droit après qu’elle eut abandonné la famille. »
« J’ai un enregistrement qui prouve le contraire », lui ai-je rappelé. « Cassandra a été très claire au téléphone concernant le plan visant à faire valoir que j’avais renoncé à ma fiducie. Je suis sûr qu’un juge serait très intéressé de l’entendre. »
Le professeur Howard a repris la parole.
« Je pense que ce qui est le plus troublant ici, c’est le schéma de comportement. Vous n’avez pas simplement mis Athena à la porte alors qu’elle était vulnérable. Vous avez passé cinq ans à mentir à son sujet, à utiliser son succès pour renforcer votre propre réputation, et vous essayez maintenant de la voler. Ce n’est pas un malentendu ni un désaccord familial. Il s’agit d’abus et de fraude systématiques. »
Plusieurs personnes dans l’assistance acquiescèrent. Je vis certains amis de mes parents les regarder avec des expressions allant de la confusion au dégoût. L’image soigneusement construite s’effondrait.
Le Dr Gregory s’adressa directement à mes parents.
« Je connais votre famille depuis plusieurs années. Je vous ai toujours respectés en tant que collègues et amis. Mais ce que j’entends ce soir est profondément troublant. Si ne serait-ce que la moitié de ce que dit votre fille est vrai, vous vous êtes comportés de manière abominable. »