Le lieu était encore plus somptueux que je ne l’avais imaginé. Des lustres en cristal pendaient du plafond. Des fleurs blanches ornaient chaque surface. Un quatuor à cordes jouait de la musique classique dans un coin. Des serveurs en uniformes impeccables circulaient avec du champagne et des amuse-bouches.
C’était exactement le genre de mise en scène extravagante que mes parents adoraient.
Je suis arrivée avec un petit retard, ce qui m’a laissé le temps d’observer les lieux avant que quiconque ne me remarque. La salle était bondée. J’ai reconnu certaines personnes de mon enfance : des membres de la famille élargie, des amis de la famille, des associés de mes parents. Tout le monde était sur son trente-et-un. Tout le monde souriait et bavardait.
Tout le monde était là pour fêter Cassandra.
Ma sœur se tenait au centre de la pièce, vêtue d’une superbe robe blanche, l’air de la diplômée en médecine qui a réussi. Elle riait à une remarque, la main posée sur le bras d’un bel homme que je ne reconnaissais pas. Probablement son petit ami.
Mes parents se tenaient de part et d’autre d’elle, rayonnants de fierté.
Je sentis une oppression familière dans ma poitrine en les regardant. C’était censé être moi. C’était moi qui devais être celle dont ils étaient fiers. Mais j’avais déçu leurs attentes, et ils m’avaient rejetée comme si je ne comptais pour rien.
Je pris une profonde inspiration et m’avançai dans la pièce.
Plusieurs personnes jetèrent un coup d’œil dans ma direction, mais personne ne semblait me reconnaître. J’avais beaucoup changé en cinq ans. J’étais plus mince maintenant, plus soignée, je me tenais différemment. La jeune fille effrayée et déprimée qui avait abandonné ses études n’était plus là. À sa place se tenait quelqu’un qui avait appris à survivre.
Je me frayai un chemin jusqu’au bar et commandai un verre de vin.
Pendant que j’attendais, j’entendis une voix familière derrière moi.
« Athena, c’est toi ? »
Je me suis retournée et j’ai aperçu le professeur Howard, l’un de mes professeurs préférés à l’université. Il enseignait au département des arts et faisait partie des rares personnes à avoir encouragé mon travail de création avant que je ne quitte l’université. Il avait pris de l’âge, ses cheveux étaient plus gris, mais son regard bienveillant était resté le même.
« Professeur Howard », ai-je dit, sincèrement surprise. « Que faites-vous ici ? »
« J’enseigne à la faculté de médecine maintenant », m’a-t-il expliqué. « Cassandra était l’une de mes étudiantes. Une fille brillante, très motivée. »
Il marqua une pause, scrutant mon visage.
« J’ai entendu dire que tu avais quitté l’université. Je me suis toujours demandé ce qui t’était arrivé. Tu avais tellement de talent. »
Ses paroles me touchèrent plus profondément que je ne m’y attendais. Voici quelqu’un qui avait cru en moi, qui avait vu du potentiel dans mon travail, et j’avais disparu sans explication.
« J’avais des problèmes personnels », répondis-je prudemment. « Mais je m’en sors bien maintenant. J’ai ma propre agence de design. »
Son visage s’illumina.
« Vraiment ? C’est merveilleux. J’ai toujours su que tu en étais capable. Ton travail a toujours été exceptionnel, même à l’époque. »
Nous avons discuté encore quelques minutes, rattrapant le temps perdu. Il semblait sincèrement heureux de voir que je m’en sortais bien, ce qui était plus que je ne pouvais en dire de la plupart des gens dans cette pièce.
À la fin de notre conversation, le professeur Howard s’excusa pour aller parler à d’autres invités. Je le regardai s’éloigner, à la fois reconnaissante de sa gentillesse et profondément consciente de l’isolement que je ressentais au milieu de cette foule de personnes censées être ma famille et mes amis.
Je me déplaçais dans la soirée comme un fantôme. Les gens me regardaient, leurs yeux glissant sur mon visage sans me reconnaître. Cinq ans, c’était long. J’avais vingt-deux ans la dernière fois qu’ils m’avaient vue, jeune et brisée. J’avais désormais vingt-sept ans, j’étais raffinée et sûre de moi. Ils ne faisaient pas le lien.
Je me trouvais près de la table des desserts quand j’ai entendu la voix de ma mère. Elle parlait à un groupe de femmes, toutes vêtues de vêtements de créateurs, toutes arborant le même sourire étudié.
« Nous sommes tellement fiers de Cassandra », disait ma mère. « Les études de médecine ont été difficiles, mais elle n’a jamais abandonné. Elle a toujours été si déterminée, si concentrée, contrairement à certaines personnes. »
La façon dont elle prononça ces derniers mots indiquait clairement qu’elle parlait de moi, même si elle ne mentionna pas mon nom.
Je sentis la colère monter en moi, brûlante et vive.
« Oui, nous avons beaucoup de chance », intervint mon père, se joignant à la conversation. « Nos deux filles ont si bien réussi. Cassandra va devenir médecin, et notre aînée a beaucoup de succès dans les affaires. »
Je me suis figée.