Mon père est monté sur scène, micro à la main, arborant son plus charmant des sourires.
« Bonsoir à tous », commença-t-il. « Merci à vous tous d’être venus célébrer cet événement mémorable. Aujourd’hui, nous rendons hommage à ma fille Cassandra, qui a travaillé sans relâche pour réaliser son rêve de devenir médecin. »
L’assemblée applaudit.
Cassandra se tenait aux côtés de ma mère, rayonnante de bonheur.
« En tant que père », poursuivit mon père, « il n’y a rien de plus gratifiant que de voir ses enfants réussir. Ma femme et moi avons la chance d’avoir deux filles remarquables. Toutes deux intelligentes, toutes deux motivées, toutes deux déterminées à laisser leur empreinte dans le monde. »
Je sentis ma mâchoire se crisper.
Il recommençait, faisant semblant d’être fier de moi, faisant semblant que nous formions une grande famille heureuse.
« Cassandra a toujours été concentrée et dévouée », poursuivit-il. « Même enfant, elle savait déjà qu’elle voulait aider les gens. Elle n’a jamais dévié de cet objectif. Et ce soir, alors qu’elle célèbre l’obtention de son diplôme dans l’une des meilleures facultés de médecine du pays, nous ne pourrions être plus fiers. »
De nouveaux applaudissements.
J’ai aperçu le professeur Howard dans la foule, qui écoutait le discours avec un air satisfait. Le Dr Gregory se tenait à ses côtés, acquiesçant de la tête.
« Notre autre fille, Athena, n’a pas pu être présente ce soir en raison de ses obligations professionnelles à l’étranger », a déclaré mon père d’un ton suave, « mais elle envoie tout son amour et ses félicitations à sa sœur. Athena a monté une entreprise de design florissante et voyage beaucoup pour son travail. Nous sommes fiers de nos deux filles et des femmes qu’elles sont devenues. »
La facilité avec laquelle il mentait était stupéfiante.
Il a prononcé ces mensonges avec une telle conviction que j’ai moi-même failli y croire pendant un instant.
Presque.
« La famille, c’est tout », a conclu mon père. « Et ce soir, nous célébrons non seulement la réussite de Cassandra, mais aussi la force des liens familiaux qui nous soutiennent face aux épreuves de la vie. À Cassandra. »
« À Cassandra », a repris l’assemblée en chœur, levant ses verres.
Je n’ai pas levé le mien.
Je suis restée là, à regarder mon père descendre de la scène et embrasser ma sœur, à regarder ma mère essuyer des larmes de joie, à regarder tout le monde célébrer ce moment familial parfait qui reposait sur un fondement de mensonges.
Le professeur Howard s’est frayé un chemin à travers la foule et s’est retrouvé à nouveau près de moi.
« Joli discours », a-t-il commenté. « Même si je suis surpris que votre sœur n’ait pas pu venir. Je ne savais pas que vous aviez une sœur avant ce soir. »
Je l’ai regardé attentivement. Il semblait sincèrement perplexe, sans chercher à me piéger.
« C’est intéressant, ai-je dit lentement, parce que je suis son autre fille. »
Les yeux du professeur Howard se sont écarquillés. Il a regardé tour à tour mon père et moi.
« Je ne comprends pas. Il vient de dire que tu étais à l’étranger. »
« Il a menti, ai-je simplement répondu. « Je suis juste là. Je suis ici depuis ce soir, et personne dans ma famille ne m’a reconnue parce qu’ils ne m’ont pas vue depuis cinq ans. Pas depuis qu’ils m’ont reniée pour avoir abandonné mes études. »
Le professeur me fixa, assimilant cette information. Je voyais son esprit travailler, reliant des pièces qui ne s’emboîtaient pas tout à fait.
« Mais il vient de dire qu’il était fier de toi. Il a dit que ton entreprise marchait bien. »
« C’est vrai que mon entreprise marche bien », ai-je confirmé. « Mais ils ne le savent pas. Ils n’ont aucune idée de ce que j’ai fait depuis qu’ils m’ont mis à la porte. Ils inventent des histoires à mon sujet pour sauver la face auprès de leurs amis. »
Le professeur Howard avait l’air sincèrement choqué.
« C’est inadmissible. Pourquoi feraient-ils cela ? »
« Parce qu’ils se soucient davantage de leur réputation que de moi », répondis-je. Ces mots sortirent avec amertume, mais ils étaient vrais.
Avant que le professeur Howard n’ait pu répondre, le Dr Gregory nous rejoignit.
« Tout va bien ici ? » demanda-t-il, sentant la tension.
Le professeur Howard me regarda, me laissant le choix de partager ou non ce que je venais de lui dire.
Je pris une décision en une fraction de seconde.
« Dr Gregory, dis-je, je dois être honnête avec vous à propos d’une chose avant que nous n’entamions toute discussion d’affaires. »
Il eut l’air intrigué. « Je vous écoute. »
« Je m’appelle Athena. Mon nom de famille est le même que celui de Cassandra, car c’est ma sœur. Je suis la fille dont mon père vient de parler dans son discours, celle qu’il a dite être à l’étranger. »
L’expression du Dr Gregory passa de l’intérêt amical à la confusion.
« Je ne comprends pas. Vous êtes ici. Vous n’êtes pas à l’étranger. »