Il lui portait ses sacs de courses.
Changeait ses ampoules.
Passait le soir « seulement cinq minutes » et restait finalement boire du thé jusqu’à une heure avancée.
Mathieu comprenait parfaitement ce qui était en train de se passer.
Un jour, il se permit d’en parler avec prudence :
— Gérard ne vient pas chez toi uniquement pour bavarder.
Madeleine éclata de rire.
— Mon pauvre garçon, à mon âge, tu crois vraiment que je vais vivre une histoire d’amour ? Je devrais plutôt penser à mon âme.
— Tu n’as que soixante ans.
— « Que » soixante ans ! s’exclama-t-elle en frottant son genou douloureux. Le matin, je me lève comme si j’étais faite de pièces rouillées.
— Gérard a cinq ans de plus que toi et il se porte très bien. Il court tous les matins, fait sa gymnastique et ne voit presque jamais de médecin.
— Eh bien, qu’il continue à courir.
— Tu pourrais au moins marcher un peu avec lui. Il te le propose depuis des mois.
Madeleine le fixa d’un air méfiant.
— Pourquoi tiens-tu tant à me faire sortir de chez moi ? Tu veux déjà installer Élodie ici ?
Mathieu recula, vexé.
— Mamie, comment peux-tu dire ça ? Je m’inquiète seulement pour ta santé !
— Je les connais, les jeunes d’aujourd’hui.
Puis elle sourit malgré elle.
— Bon, ne fais pas cette tête. Je plaisantais. Figure-toi que Gérard m’a même acheté une paire de baskets. Il prétend que nous irons marcher chaque soir dans le parc.
Cette plaisanterie contenait beaucoup plus de vérité que Mathieu ne voulait l’admettre.
Il espérait sincèrement qu’un jour Madeleine s’installerait chez Gérard.
Alors, le grand appartement de trois pièces pourrait rester à la disposition du jeune couple.
Mais Madeleine n’avait aucune intention d’abandonner son logement.
Même chez Gérard, elle se plaignait régulièrement de Mathieu et d’Élodie.
— Elle n’attend qu’une chose : entrer ici en propriétaire, disait-elle avec colère. Tu crois que je ne vois rien ? Mathieu ne l’intéresse peut-être pas autant que l’appartement.
— Allons, Madeleine, cesse de te tourmenter, répondait Gérard. Le garçon est adulte. Qu’il règle lui-même ses histoires.
— Il se fera manipuler et remerciera encore celle qui l’aura trompé.
— Ils se marieront, auront des enfants. Ce serait une bonne chose.
Gérard souriait tristement.
— Dieu ne m’a jamais donné d’enfants. Tu sais, il m’arrive d’avoir peur. Je vis seul. S’il m’arrivait quelque chose, personne ne saurait même appeler les secours.
— Ne dis pas de bêtises, répondait Madeleine. Tu m’as, et Mathieu habite tout près. Personne ne te laissera seul. Termine plutôt ton thé, puis nous irons marcher.
Peu à peu, leurs promenades devinrent quotidiennes.
Puis, environ un mois plus tard, Gérard lui fit une proposition qui la déstabilisa.
— Madeleine, viens vivre chez moi.
Elle faillit lâcher sa tasse.
— Tu as perdu la tête ?
— Pourquoi donc ? Nous sommes bien ensemble. Mathieu pourrait vivre avec Élodie. L’appartement est à toi, il ne disparaîtra pas. Mais, au moins, ils cesseraient de subir ton contrôle permanent. Peut-être que le garçon comprendrait plus vite quel genre de femme il a choisie.
Madeleine resta silencieuse.
— Je ne sais pas…
— Tu répètes sans arrêt que vous vous disputez.
— Il m’en veut. Il dit que je l’empêche de vivre.
— Alors laisse-le vivre. Il faut parfois se tromper seul pour comprendre.
Finalement, Madeleine accepta.
— Très bien. Je vais essayer de rester chez toi. Mais pas longtemps.
Dès le lendemain, elle commença à préparer ses affaires.
Mathieu aperçut la valise et eut beaucoup de mal à dissimuler sa joie.
— Tu vas t’installer chez Gérard ?
— Ne te réjouis pas trop vite, le prévint-elle sévèrement. Je vais seulement essayer. Toi et Élodie pouvez rester ici pour le moment. Mais n’oublie pas que cet appartement est le mien. Je ne tolérerai pas le désordre. Je viendrai vérifier.
— Bien sûr.
— Et si je découvre qu’Élodie ne fait rien à la maison, je la mettrai dehors moi-même.
— Elle sait parfaitement tenir une maison.
— Nous verrons bien.
Mathieu rayonnait.
Élodie, en revanche, accueillit la nouvelle avec beaucoup moins d’enthousiasme.
— Donc elle habitera dans l’immeuble voisin et viendra ici tous les jours pour nous inspecter ?
— Pas tous les jours.
— Tu connais mal ta grand-mère ?
— Élodie, au moins nous n’aurons pas de loyer à payer. Il y a trois chambres, une vraie cuisine et le quartier est agréable.
Sur ce point, il était difficile de le contredire.
Avant de rencontrer Mathieu, Élodie louait une petite chambre dans un vieil appartement où les voisins faisaient du bruit à toute heure.
L’idée de vivre dans un logement spacieux et indépendant lui semblait donc particulièrement séduisante.
Et, quelque part au fond d’elle, elle espérait réellement qu’un jour l’appartement appartiendrait entièrement à Mathieu.
À peine installée, elle commença à parler de mariage.
Mais, contre toute attente, Mathieu se montra soudain hésitant.
— Ne nous précipitons pas.
— Qu’est-ce que cela veut dire ?
— Nous n’avons pas d’argent. Je veux un vrai mariage, pas une simple signature à la mairie suivie d’un retour à la maison.