Quelques mois plus tard, ils avaient décidé de vivre ensemble.
Julien avait apporté ses vêtements, son ordinateur et une caisse à outils. Avant son installation, Claire lui avait expliqué très clairement que la maison était à elle et que le prêt avait été remboursé bien avant leur rencontre.
— Je ne prétendrai jamais posséder ce qui ne m’appartient pas, avait-il répondu. Ce qui compte pour moi, c’est que nous ayons envie de vivre ensemble.
Un an plus tard, ils s’étaient mariés.
À cette époque, aucune discussion sur la propriété n’avait lieu. Les actes étaient au nom de Claire, les contrats et les factures principales aussi. Elle finançait les gros travaux. Julien participait à la vie de la maison, réparait les appareils et entretenait la chaudière, mais il savait parfaitement qui en était l’unique propriétaire.
Avec sa famille, les choses avaient commencé de manière relativement paisible.
Monique venait rarement. Elle parcourait le jardin, posait quelques questions et complimentait parfois la cuisine. Sophie restait aimable, tandis que Thomas s’intéressait davantage au barbecue et aux outils de Julien qu’aux relations familiales.
Les premières remarques désagréables avaient semblé accidentelles.
Un jour, lors d’un repas, Monique avait parlé d’une autre belle-fille.
— Élodie, elle, est devenue tout de suite une véritable fille pour nous. Certaines personnes sont proches en apparence, mais restent malgré tout des étrangères.
En prononçant ces mots, elle avait fixé Claire avec un sourire qui prétendait à la plaisanterie.
Claire n’avait rien répondu.
Avec le temps, Monique avait cessé de dissimuler ses intentions.
Si Claire ne pouvait pas assister à une réunion familiale, sa belle-mère haussait les épaules.
— Que voulez-vous ? Elle ne fait pas vraiment partie de la famille. Elle a ses propres préoccupations.
Mais lorsque Claire venait avec des provisions et aidait à préparer le repas, tout le monde considérait sa présence comme allant de soi.
Un jour, quelqu’un avait dit à Julien devant les autres :
— Ne lui raconte pas tout. Aujourd’hui elle est avec toi, mais demain elle pourrait très bien devenir ton ex-femme.
Claire avait entendu la phrase depuis la pièce voisine.
Elle était entrée avec un plat de poulet rôti, l’avait posé sur la table et avait demandé :
— Qu’est-ce que Julien ne devrait pas savoir ?
Monique n’avait pas paru le moins du monde embarrassée.
— Les affaires de famille.
— Julien et moi sommes mariés.
— Cela ne garantit rien. Les liens du sang durent toujours, tandis qu’une épouse peut devenir une ancienne épouse.
Julien avait toussé, mal à l’aise, puis tenté de parler de la météo.
Sur le chemin du retour, Claire lui avait demandé :
— Cela ne te dérange pas que ta mère me considère comme quelqu’un de provisoire ?
— Bien sûr que si.
— Alors pourquoi tu n’as rien dit ?
— Parce qu’il est inutile de se disputer avec elle. Elle a toujours pensé comme ça.
— Elle ne me parlait pas de cette manière avant.
— Elle finira par s’habituer.
Monique ne s’était pas habituée. Elle avait simplement compris très vite que son fils n’interviendrait pas.
En revanche, ses demandes à Claire étaient devenues de plus en plus importantes.
Lorsqu’elle avait eu besoin de soins dentaires coûteux, elle ne s’était pas adressée à Julien, mais directement à sa belle-fille.
— Tout tombe vraiment mal, avait-elle commencé. Le dentiste dit que je ne peux pas attendre. Je préfère ne rien dire à Julien, il va s’inquiéter.
Claire avait demandé le devis complet et les coordonnées du cabinet avant de prendre la moindre décision. Le lendemain, elle avait appelé le secrétariat pour vérifier les soins et avait réglé directement une partie de la facture.
Monique avait accepté l’aide, mais au lieu de remercier Claire, elle lui avait demandé :
— Ne dis surtout rien à Julien. Il n’a pas besoin de le savoir.
— C’est mon mari.
— Justement. Il ne faudrait pas qu’il se retourne contre sa mère à cause d’une histoire d’argent.
Claire avait été blessée, non par la demande elle-même, mais par la facilité avec laquelle son aide était devenue un secret dont elle devait presque avoir honte.
Julien avait évidemment fini par l’apprendre. Claire ne voulait pas lui cacher une dépense aussi importante.
— Merci d’avoir aidé maman, lui avait-il dit. Je te rembourserai.
— Ce n’est pas nécessaire. Considère cela comme un cadeau.
Après son traitement, Monique était venue dîner chez eux. Elle avait parlé pendant toute la soirée de son dentiste, du cabinet et des douleurs provoquées par les soins. Elle n’avait pas prononcé un mot sur la personne qui avait payé une grande partie de la facture.
Quelques mois plus tard, Sophie avait voulu acheter une voiture.
Il lui manquait une somme pour son apport. Elle avait d’abord appelé Julien, mais la conversation avait rapidement conduit jusqu’à Claire.
— Je te rembourserai petit à petit, avait assuré Sophie. C’est une bonne occasion et le concessionnaire ne la gardera pas longtemps.