Thomas arrivait souvent le premier, ouvrait le réfrigérateur et demandait ce qu’il y avait à manger. S’il ne trouvait pas ce qu’il voulait, il conseillait à Claire d’acheter davantage la prochaine fois.
Et le mot « étrangère » continuait de revenir.
Tantôt sur le ton de la plaisanterie, tantôt avec condescendance, parfois même dans une douceur qui le rendait encore plus cruel.
— Claire est indépendante, bien sûr, mais elle reste une personne extérieure.
— Ne la mêlez pas à nos conversations, elle n’est pas de la famille.
— Il ne faut pas compter sur les étrangers. Ils ont toujours leurs propres intérêts.
Claire ne discutait plus. Elle observait.
Elle voulait savoir si Julien finirait par comprendre sans qu’elle ait à lui expliquer chaque épisode. Mais il ne voyait que des scènes isolées, auxquelles il trouvait aussitôt une excuse.
Sa mère vieillissait. Sa sœur était trop sensible. Son frère manquait de maturité. Ses proches avaient simplement l’habitude de parler franchement.
Il avait une justification pour chacun.
Jamais pour sa femme.
À la mi-août, Monique avait proposé une nouvelle fois de réunir tout le monde chez Claire. La raison était banale : ils ne s’étaient pas vus depuis quelque temps.
Claire avait accepté, mais avait prévenu Julien :
— Ce sera le dernier dîner familial que j’organiserai seule. La prochaine fois, nous irons chez quelqu’un d’autre.
— Je leur dirai.
— Tu ne leur diras rien. Tu l’as déjà promis.
— Je vais écrire dans le groupe ce soir.
Il l’avait effectivement fait, en indiquant que la prochaine rencontre devait avoir lieu chez une autre personne.
Sophie avait été la seule à répondre :
« On verra. »
Le jour du dîner, Claire s’était mise aux fourneaux dès le matin. Non parce qu’elle cherchait encore à gagner l’affection de la famille de son mari, mais parce qu’elle ne savait pas faire les choses à moitié. Elle avait préparé une viande rôtie aux légumes, plusieurs entrées froides, coupé des fruits et dressé la table sous la véranda.
Les invités étaient arrivés vers dix-huit heures.
Monique s’était dirigée directement vers la cuisine, avait ouvert le réfrigérateur et inspecté son contenu.
— Il n’y a pas de poisson ?
— Non.
— Thomas aime le poisson.
— Ce soir, le menu est différent.
— Tu aurais pu demander.
Claire avait refermé la porte du réfrigérateur.
— Vous auriez pu proposer de faire les courses.
Monique avait fait semblant de ne pas entendre.
Sophie était arrivée les mains vides, mais avait longuement parlé de sa voiture. Thomas avait apporté une bouteille de limonade et annoncé avec un sourire qu’il participait ainsi au repas commun.
Le début de la soirée s’était déroulé paisiblement. Ils avaient parlé du temps, du travail, des routes et des projets pour l’automne. Claire avait même pensé que, cette fois, le dîner se terminerait sans incident.
C’est après le plat principal que Thomas avait annoncé son projet.
L’appartement qu’il louait était réellement mis en vente. Le propriétaire l’avait prévenu suffisamment tôt, lui avait rendu sa caution et lui avait laissé le temps de trouver un autre logement. Thomas avait visité quelques appartements, mais trouvait les loyers trop élevés.
Monique avait alors imaginé une solution.
Elle s’était souvenue de la chambre libre chez sa belle-fille.
Personne n’en avait parlé à Claire. Même Julien n’était au courant de rien. La mère et le fils avaient décidé ensemble de l’installation, puis comptaient placer les autres devant le fait accompli.
— Je ne vous dérangerai presque pas, poursuivait Thomas. Je travaillerai toute la journée et rentrerai tard. Il se peut que des amis passent certains week-ends, mais nous resterons dans le jardin.
Claire avait haussé lentement les sourcils.
— Tes amis font aussi partie du projet ?
— Pas tous les jours, quand même.
— Et tu as déjà décidé à qui demander la clé ?
Thomas avait ri.
— Julien fera faire un double.
Pour la première fois, Julien avait regardé son frère avec étonnement.
— Je n’ai jamais promis ça.
— Tu le feras bien. Il faut que je puisse entrer.
— Il aurait peut-être fallu demander à Claire avant toute chose, dit enfin Julien.
Monique était immédiatement intervenue :
— Ne transformez pas une simple entraide en problème. Thomas n’est pas un étranger. C’est ton frère.
— C’est mon frère, mais la maison appartient à Claire, répondit Julien.
Sa voix était basse et hésitante, comme s’il craignait déjà la suite.
Monique fixa sa belle-fille.
— Eh bien, pourquoi tu te tais ? Dis que tu es d’accord et nous n’en parlerons plus.
Claire se leva.
Elle alla dans son bureau, ouvrit le tiroir inférieur de son secrétaire et en sortit une chemise. Elle y conservait l’acte d’achat, le relevé cadastral, l’attestation bancaire confirmant le remboursement intégral du prêt et les documents techniques de la maison.
Elle n’avait pas besoin de prouver ses droits. Tous les présents savaient parfaitement à qui appartenait la propriété. Mais ce soir-là, Claire voulait les empêcher de faire semblant de l’ignorer.