Pour la première fois, Julien tentait de tenir tête à sa sœur.
Mais le téléphone sonna.
C’était sa mère.
Monique arriva une demi-heure plus tard, un gâteau sous le bras et trois énormes cartons entre les mains.
— Où sont mes petits garçons ?
— Sophie les a déjà récupérés, répondit Julien.
— Quel dommage ! Je leur ai acheté des jouets.
Elle posa les cartons près du canapé.
— Je les laisse ici. De toute façon, les garçons passent leur temps chez vous.
Claire regarda les boîtes.
— Pourquoi ici ?
Sa belle-mère parut sincèrement étonnée.
— Et où veux-tu les mettre ?
— Chez Sophie, par exemple.
— Son appartement est trop petit.
— Alors chez vous.
Monique pinça les lèvres.
— J’ai de la tension.
— Et moi, j’ai du travail.
— Du travail ? Tu restes assise devant un ordinateur.
Claire eut un sourire bref.
Tout devenait enfin parfaitement clair.
Pour Sophie, Claire était « de toute façon à la maison ».
Pour Monique, un ordinateur ne représentait pas un vrai métier.
Pour Julien, il était plus simple d’accepter que de contrarier sa mère et sa sœur.
Et pourtant, c’était toujours Claire qui devait tenir compte des besoins de tout le monde.
— Monique, dit-elle calmement, reprenez ces jouets.
— Pardon ?
— Ils ne resteront pas ici.
Julien se tendit.
— Claire…
— Non. C’est terminé.
Le visage de sa belle-mère pâlit.
— Ce sont les enfants de notre famille !
— Oui.
— Alors quel est le problème ?
Claire regarda d’abord Monique, puis son mari.
— Le problème, c’est que cet appartement est aussi le mien. Depuis quelque temps, vous vous comportez tous comme si je n’y vivais pas.
— Quelle absurdité !
— Vraiment ? Sophie décide du moment où elle dépose ses enfants. Julien accepte sans me consulter. Vous décidez où leurs affaires doivent être rangées. Et ensuite, je suis censée sourire parce que nous sommes une famille.
Monique se tourna vers son fils.
— Julien, tu vas vraiment laisser ta femme me parler ainsi ?
Claire attendit.
C’était le moment où il devait enfin la soutenir.
Mais Julien baissa de nouveau les yeux.
— Maman, ne nous disputons pas.
Et Claire comprit alors que rien ne changerait tant qu’elle attendrait que quelqu’un lui donne la permission de poser ses propres limites.
Tard dans la soirée, Julien reçut un message.
« Je déposerai les garçons demain matin pour deux jours. Je dois partir en déplacement professionnel en urgence. »
Claire lut le texte par-dessus son épaule.
— Tu as accepté ?
— Je n’ai pas encore répondu.
— Très bien.
— Qu’est-ce que je lui écris ?
— Que tu ne peux pas.
— Et si elle a vraiment besoin de moi ?
— Alors prends deux jours de congé et reste seul avec tes neveux.
Julien la regarda, décontenancé.
— Moi ?
— Oui, toi.
— Mais j’ai mon travail.
Claire soutint son regard.
— Justement.
Il ne trouva rien à répondre.
Le lendemain matin, Julien était déjà parti lorsqu’on sonna à la porte.
Sophie se tenait sur le palier avec les deux garçons. À leurs pieds, deux sacs à dos et une petite valise.
— Salut ! Je ne fais que passer. Le taxi m’attend.
Claire ne bougea pas.
— Sophie, les enfants ne resteront pas ici.
Le sourire de sa belle-sœur disparut.
— Comment ça ?
— Très simplement.
— Mais j’ai écrit à Julien !
— Écrire à quelqu’un ne signifie pas avoir son accord.
— Mon train part dans moins d’une heure et demie !
— Tu dois trouver une autre solution.
— Claire, tu es devenue folle ?
— Non.
— Ce sont les enfants de Julien !
— Alors appelle Julien.
— Il travaille !
Claire garda le silence.
Sophie entendit elle-même l’absurdité de ce qu’elle venait de dire.
— Toi, tu as des horaires souples…
— Pas aujourd’hui.
— Maman ne peut pas les prendre !
— Engage une baby-sitter.
— Tu sais combien ça coûte ?
— Oui.
— Tu fais exprès de me mettre dans la difficulté !
— Non. J’ai simplement cessé de résoudre tes problèmes à ta place.
Sophie regarda ses fils, puis Claire.
Elle sortit alors l’arme qu’elle semblait avoir gardée pour le moment où rien d’autre ne fonctionnerait.
— Tu es juste jalouse. Moi, j’en ai deux, et toi, tu n’en as aucun.
Le couloir devint silencieux.
Lucas baissa les yeux. Même lui comprenait que sa mère venait de dire quelque chose de cruel.
Le cœur de Claire se contracta douloureusement.
Mais sa voix resta posée.
— Ne dis jamais ce genre de choses devant les enfants.
Sophie renifla.
— La vérité te dérange ?
— Non. Mais je comprends désormais pourquoi je ne veux plus être la personne toujours disponible pour toi.
Sophie agrippa la poignée de sa valise.
— Je vais les laisser ici et partir.
— Tu ne feras pas ça.
— Et qu’est-ce que tu comptes faire ?
— Appeler Julien, puis ta mère. Et si tu pars en laissant les garçons sans l’accord des adultes qui devaient s’en occuper, je signalerai simplement ce qui s’est passé.
Sophie la fixa quelques secondes.
Puis elle souffla avec colère :
— Très bien ! Restez donc tous les deux dans votre forteresse !
Elle se retourna.
Hugo, lui, regarda soudain Claire.
— Tante Claire, tu es fâchée contre nous ?
Cette question fut la plus difficile de toute la matinée.