Une semaine après avoir abandonné sa famille, Julien reparut devant la porte de l’appartement. Il n’était pas venu demander pardon, encore moins tenter de retrouver la vie qu’il avait volontairement détruite. Son visage fermé exprimait la froide détermination d’un homme venu récupérer ce qu’il considérait comme son bien. Avec son assurance habituelle, il tourna deux fois la clé dans la serrure, entra et inspecta le couloir comme s’il s’apprêtait à dresser l’inventaire des lieux. Claire l’accueillit sans laisser paraître la moindre émotion, même si son cœur battait à tout rompre et qu’une boule lui serrait la gorge.
— Julien, entre. Les enfants sont chez Élodie, ils font leurs devoirs, dit-elle doucement. Je peux te préparer un thé, si tu veux ? Il reste encore celui que tu aimais.
— Je ne suis pas venu boire du thé, répliqua-t-il sèchement sans même retirer son manteau. Je dois récupérer certaines affaires. Et il faut aussi que nous parlions d’un sujet important.
— D’accord. Mais je t’en prie, ne crie pas. Léa vient juste de s’endormir.
— Qu’est-ce que ça peut faire que je parle fort ou non ? ricana Julien avec mépris. Tu continues à t’agiter autour de tout le monde comme une poule avec ses poussins.
Claire inspira lentement et entrelaça ses doigts devant elle. Le matin même, elle s’était promis que cette conversation se déroulerait sans crise, sans reproches et sans larmes. Ils étaient des adultes, après tout. Quinze années de vie commune et trois enfants les obligeaient au moins à essayer de se parler avec dignité.
— Julien, je ne chercherai pas à te retenir. Tu as choisi de recommencer ailleurs, et j’accepte ta décision. Mais les enfants ne méritent pas de payer le prix de ton choix. Thomas demande chaque soir quand son père reviendra à la maison.
— Je viendrai les voir quand j’en aurai le temps, marmonna Julien en se dirigeant vers le salon. Ma vie a changé. Camille veut que nous laissions tout ce qui appartient au passé derrière nous pour repartir de zéro.
— Je le comprends. Enfin, je fais tout pour y parvenir, répondit Claire avec calme. Mais promettons au moins que tu ne disparaîtras pas de la vie des enfants. Ce n’est pas pour moi que je te le demande, c’est pour eux. Léa t’aime plus que tout.
— Nous réglerons ça plus tard, lança-t-il avec impatience. Il y a une question beaucoup plus urgente.
Julien s’installa dans un fauteuil, croisa les jambes et se mit à examiner le salon. Son regard passa froidement sur les meubles, les rideaux et les étagères que Claire avait choisis au fil des années pour construire leur foyer. Il n’y avait plus dans ses yeux la moindre trace de tendresse. Seulement un calcul sec et la certitude d’être dans son bon droit. À cet instant précis, Claire sentit ses dernières attentes s’effondrer. Il n’y aurait pas de discussion raisonnable.
— Il faut décider ce que nous allons faire de l’appartement, annonça enfin Julien.
— Que veux-tu décider ? C’est la maison des enfants.
— Nous l’avons acheté pendant notre mariage avec l’argent du ménage. La moitié m’appartient donc. Je propose que nous le mettions en vente et que nous partagions la somme.
Claire s’assit lentement sur le canapé, face à lui. Une douleur sourde lui comprima la poitrine, mais elle s’obligea à rester maîtresse d’elle-même.
— Vendre notre appartement ? Julien, où veux-tu que j’aille vivre avec trois enfants ? Tu veux que nous nous retrouvions à la rue ?
— Tu retourneras chez tes parents, répondit-il en haussant les épaules. Ils pourront bien vous héberger. Tu n’as jamais été exigeante en matière de confort. Camille et moi, en revanche, avons besoin d’un logement à nous pour commencer notre nouvelle vie.
— Donc ta nouvelle compagne doit absolument avoir son propre appartement, tandis que tes enfants devront dormir chez leurs grands-parents ?
— Ne déforme pas mes propos ! protesta Julien, agacé. Je te propose une solution parfaitement équitable. La moitié de la valeur te revient, l’autre moitié me revient.
— Équitable, vraiment ? répéta Claire pensivement. Julien, cela fait huit ans que nous remboursons ce prêt immobilier. Et tu te souviens très bien de la personne grâce à qui nous avons pu acheter cet appartement. Qui a payé l’apport initial ?
— Quelle importance aujourd’hui de savoir qui a payé quoi autrefois ? Les documents sont à nos deux noms.
— Crois-moi, cela a de l’importance. Beaucoup plus que tu ne l’imagines.
Julien leva les yeux au ciel, comme si Claire n’était pas une femme adulte mais une enfant obstinée à qui il fallait rappeler des évidences. Elle l’observa en silence, incapable de comprendre qu’il s’agissait du même homme avec lequel elle avait partagé quinze ans de son existence. La déception s’abattit sur elle avec le poids d’un manteau trempé dont on ne parvient plus à se débarrasser.