Après avoir enfilé une tenue confortable, Claire prépara rapidement un dîner léger, rangea la vaisselle et s’installa sur le canapé avec un roman. C’étaient ses heures préférées. Une fois sa journée terminée, elle pouvait enfin cesser de penser aux clientes, aux conversations interminables et au mouvement incessant du salon de beauté. Le calme lui permettait de redevenir simplement elle-même, loin de toute agitation. Julien ne rentrait généralement pas avant vingt et une heures. Elle disposait donc presque toujours de deux heures paisibles.
Ce soir-là, Claire avait franchi la porte de son appartement vers dix-neuf heures. Elle avait retiré ses chaussures dès le palier, tant ses pieds la faisaient souffrir après huit heures debout. La journée avait été particulièrement chargée. Ses mains étaient lourdes à force de répéter les mêmes gestes, et ses doigts se crispaient encore sous l’effet de la fatigue.
Travailler six jours sur sept n’était pas facile. Mais Claire était une excellente professionnelle. Elle avait une clientèle fidèle et gagnait correctement sa vie. Elle n’allait certainement pas renoncer à un revenu stable simplement parce qu’elle rentrait épuisée.
Son deux-pièces l’accueillit avec son silence familier.
Julien était encore retenu par son entreprise de construction. Claire pouvait donc souffler, se préparer un thé et profiter d’un moment sans avoir à parler à personne.
Elle avait reçu cet appartement de sa grand-mère deux ans auparavant. Après la succession, elle avait peu à peu transformé chaque pièce selon ses propres goûts. Elle avait choisi des murs aux teintes douces, acheté des meubles pratiques, débarrassé les placards de tout ce qui ne lui servait plus et conservé uniquement les objets auxquels elle tenait réellement.
Après leur mariage, Julien était venu vivre chez elle.
À l’époque, ils s’étaient promis que leur foyer reposerait avant tout sur le respect mutuel.
Aucun proche ne devait s’immiscer dans leur vie.
Aucune décision ne devait être prise dans le dos de l’autre.
Personne ne devait dicter à son conjoint la manière de vivre.
Claire croyait sincèrement que cette règle était toujours valable.
Elle reprit son livre et n’eut le temps de lire que quelques pages. Vers dix-neuf heures trente, la sonnette retentit soudain.
Claire fronça les sourcils.
Julien possédait ses propres clés et, lorsqu’il rentrait plus tôt, il la prévenait toujours.
Elle s’approcha de la porte et regarda par le judas. Sur le palier se tenait Monique, sa belle-mère, vêtue d’un manteau sombre et serrant contre elle un grand sac.
— Claire, ouvre-moi, c’est moi ! lança-t-elle.
Claire déverrouilla.
Elle ne comprenait pas ce que Monique venait faire un soir de semaine, sans même prévenir.
Sa belle-mère aimait entrer dans leur vie comme si l’appartement de son fils lui appartenait également. Elle estimait qu’on devait l’accueillir à n’importe quelle heure. D’ordinaire, elle envoyait pourtant au moins un bref message avant de venir.
— Bonsoir, Monique, dit Claire en la laissant passer. Julien n’est pas encore rentré.
— Je sais. Nous avons parlé tout à l’heure. Je ne suis pas venue pour lui, mais pour toi. Il faut que nous discutions d’un sujet important.
Claire sentit aussitôt ses épaules se raidir.
Elles gagnèrent la cuisine.
Monique était généralement très sûre d’elle. Elle parlait vite, allait droit au but et savait toujours exactement ce qu’elle voulait. Ce soir-là, pourtant, une nervosité inhabituelle se lisait dans ses gestes.
— Tu veux un thé ? demanda Claire.
— Oui, merci.
Monique prit place à table et garda le silence pendant quelques secondes.
Puis elle poussa un long soupir.
— Claire, nous traversons une période très compliquée dans la famille. Tu sais que Sophie a divorcé récemment ?
Claire acquiesça.
La sœur cadette de Julien s’était effectivement séparée de son mari environ un mois plus tôt.
Depuis, elle vivait avec ses deux enfants : Lucas, âgé de sept ans, et Manon, qui en avait quatre.
— Pour le moment, ils sont chez moi, poursuivit Monique. Mais tu connais mon appartement… Il n’y a qu’une chambre. Nous sommes quatre à présent. Les enfants manquent de place, Sophie a beaucoup de mal, et, pour être honnête, je suis complètement épuisée.
Claire remplit les tasses et l’écouta sans l’interrompre.
Elle comprenait déjà que Monique n’était pas venue seulement pour se plaindre.
Les longues introductions de sa belle-mère finissaient presque toujours par une proposition qu’il devenait difficile de refuser sans passer pour une femme insensible.
— Les enfants restent des enfants, continua Monique. Ils courent partout, font du bruit. La voisine du dessous est déjà montée plusieurs fois. Lucas va bientôt entrer à l’école et il n’a même pas de vraie table pour travailler. Manon étale ses jouets dans toute la pièce. Bref, les conditions ne sont vraiment pas adaptées.
— Sophie cherche du travail ? demanda Claire.