C’était probablement cela qui effraya le plus Julien.
Vingt minutes plus tard, il était déjà de retour.
Claire entendit ses pas monter l’escalier avec lenteur, comme si chaque marche lui demandait un effort immense.
La clé tourna maladroitement dans la serrure.
Julien entra, retira ses chaussures et s’immobilisa à l’entrée de la cuisine.
Il regardait Claire comme s’il l’avait parfaitement connue la veille et découvrait aujourd’hui une étrangère.
— Assieds-toi, dit-elle.
Il prit place.
Son téléphone resta quelques secondes sur ses genoux, puis disparut dans sa poche. Il le ressortit aussitôt.
Ses mains ne savaient manifestement pas où se poser.
— Écoute, je peux tout t’expliquer…
— Je t’écoute.
Julien se mit à parler.
Au début, ses phrases étaient hésitantes. Puis sa voix gagna en assurance et en volume.
Sa mère vivait seule.
Elle était malade.
Elle ne pouvait plus rester dans de telles conditions.
Après tout, c’était sa mère.
Claire ne comprenait-elle donc pas qu’il ne pouvait pas fermer les yeux sur sa situation ?
Les mots sortaient les uns après les autres, comme s’il avait préparé son discours et l’avait répété dans l’ascenseur.
Claire ne l’interrompit pas.
Elle regardait son mari et se rappelait ce qu’il lui avait dit, quatre ans plus tôt, avec la même passion et la même conviction.
Ils formaient une équipe.
Ils affronteraient toujours les difficultés ensemble.
Toutes les décisions importantes seraient prises à deux.
— Julien, dit-elle lorsqu’il s’arrêta enfin. Tu essaies de m’expliquer pourquoi tu crois nécessaire d’acheter un logement à ta mère. Mais ce n’est pas la question que je te pose. Pourquoi fallait-il tout faire en secret ? La nuit, pendant que je dormais prétendument ?
Julien se tut.
— Si tu étais venu me dire : « Maman traverse une période difficile, cherchons ensemble comment l’aider », je t’aurais écouté. Nous aurions étudié les possibilités. Mais tu as choisi une autre méthode.
— Je savais que tu refuserais, murmura-t-il d’un ton sombre.
Dans cette phrase se mélangeaient la fatigue, le ressentiment et un sentiment que Claire identifia immédiatement : la lâcheté.
— Tu t’opposes toujours à moi dès qu’il s’agit de ma mère.
— Je m’oppose lorsqu’on veut utiliser notre argent commun sans m’en parler. Ce n’est pas la même chose.
Julien se leva et fit quelques pas dans la cuisine.
Puis il s’arrêta près de la fenêtre.
Dehors, août régnait en maître. Le bitume de la cour brillait sous la chaleur.
— Claire, elle est vraiment seule là-bas. Tu ne peux pas savoir ce qu’elle ressent.
— Elle n’est pas seule. Elle a son appartement, des connaissances, des voisines et des amies. Si elle souhaite venir vivre près de nous, elle peut vendre son logement et en acheter un autre ici. Mais elle refuse de vendre. Elle veut que tu lui paies un nouvel appartement. Ou plutôt que nous le payions avec notre argent. Son propre logement resterait en réserve. Tu as très bien entendu ce qu’elle a dit.
Julien se retourna vivement.
Son visage était tendu, presque agressif.
— Tu enregistrait notre conversation ?
— Non. Je ne dormais simplement pas.
Monique appela vers dix heures et demie.
Claire était dans le salon, occupée à trier des documents professionnels tout en faisant semblant de ne penser à rien d’autre.
Julien répondit dans la cuisine.
Cette fois, la porte resta ouverte. Il n’avait peut-être pas eu le temps de la fermer, ou bien il avait compris que dissimuler les choses ne servait plus à rien.
— Alors, mon chéri ? Tu as fait ce qu’il fallait ?
— Maman, il y a eu quelques complications…
— Quelles complications ? Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit ! Ma tension est montée à seize. J’ai pris un comprimé, mais je me sens toujours très mal. Tu m’avais promis de m’aider.
— Je sais, maman, mais…
— Mais quoi ? C’est ta mère qui te parle ! Ta propre mère ! Ou bien ta femme compte désormais davantage que moi ? Dis-le franchement. Je finirai bien par comprendre. J’ai l’habitude de passer après tout le monde.
Claire sortit du salon.
Elle s’arrêta dans l’encadrement de la cuisine, l’épaule contre le mur, et regarda son mari.
Julien l’aperçut.
Quelque chose vacilla dans son expression.
De la peur, peut-être.
Ou le soulagement soudain d’un homme qui porte depuis trop longtemps un poids impossible et vient enfin de le déposer.
— Maman, attends une seconde.
À la surprise de Claire, il lui tendit son téléphone.
Elle ne s’attendait pas à ce qu’il fasse cela.
Pourtant, elle prit l’appareil.
— Bonjour, Monique.
Sa belle-mère s’interrompit.
Après un bref silence, sa voix changea immédiatement. Elle devint douce, presque affectueuse.
— Claire ! Je ne savais pas que tu étais là. Pardonne-moi de vous déranger si tôt, mais je traverse une situation vraiment compliquée…
— J’ai entendu, répondit Claire sans émotion. Je n’ai pas dormi non plus cette nuit.
Cette fois, le silence se prolongea.
— Monique, je comprends que vous souhaitiez vivre plus près de votre fils. Ce désir n’a rien de mauvais. Mais Julien et moi n’avons pas les moyens d’acheter un appartement supplémentaire. Nos économies sont destinées à l’apport de notre futur logement. Nous mettons cet argent de côté depuis trois ans.