Cette remarque vexa Claire.
Elle avait un diplôme de comptabilité.
Des années d’études.
Des examens, des stages, des nuits passées à réviser.
Et ici, on l’avait regardée quelques secondes avant de conclure qu’elle saurait bien laver les sols.
Mais son diplôme ne paierait ni son loyer ni son dîner.
— J’accepte, dit-elle.
— Alors c’est réglé.
Manon était une jeune femme mince et vive, aux yeux fatigués mais intelligents. Elle examina rapidement Claire, puis lui tendit une paire de gants en caoutchouc et une caisse remplie de produits ménagers.
— Bastien dit que tu es sérieuse. Le travail est simple : passer l’aspirateur, laver les sols, faire la vaisselle s’il y en a, mettre le linge sale en machine, l’étendre et repasser ce qui est sec. Tu prendras les clés auprès du gardien. Tu penses pouvoir t’en sortir ?
— Oui.
— Parfait. Je passerai ce soir vérifier et te payer. Deux cents euros la journée. Ça te convient ?
Deux cents euros pour une journée de travail.
Pour Claire, c’était presque irréel.
C’était une véritable chance.
Elle se contenta de hocher la tête et serra plus fort la caisse de chiffons et de produits.
L’appartement où Manon l’envoya ressemblait davantage à un palais qu’à un logement.
Les pièces étaient immenses.
Les surfaces brillaient.
Le parquet était parfaitement lisse.
De grandes baies vitrées donnaient sur une ville inconnue, pleine de bruits et de lumières.
Claire retira ses baskets bon marché et resta en chaussettes. Elle n’avait même pas pensé à apporter des chaussons.
Plusieurs fois, elle appela Manon pour demander quel produit utiliser sur telle surface ou où ranger certains objets.
Elle tremblait à l’idée de casser quelque chose.
Tout semblait hors de prix.
Manon arriva vers dix heures du soir. Elle parcourut rapidement les pièces, passa un doigt sur plusieurs meubles, regarda sous le canapé et inspecta les coins.
— C’est bien, finit-elle par dire. Je savais que tu ne me décevrais pas. Bastien a un instinct étonnant pour juger les gens. À partir de demain, tu viendras seule. Je ne vérifierai pas chaque fois.
Elle sortit une enveloppe de son sac, compta deux cents euros et les tendit à Claire.
— J’ai un autre appartement pour demain. Il est plus petit. Tu le prends ?
Claire regarda les billets.
C’était son premier salaire dans cette ville.
Mais ce qu’elle tenait dans sa main n’était pas seulement de l’argent.
C’était une forme de liberté.
La possibilité de ne plus jamais retourner vivre chez son beau-père.
La possibilité d’aider sa sœur.
— Oui, répondit-elle.
Dans la vitre noire et parfaitement propre, Claire aperçut son reflet.
Une jeune femme à l’arcade recousue lui souriait.
Son sourire était à la fois amer et victorieux.
Elle avait maintenant mille euros dans la poche de sa vieille veste, soigneusement enveloppés dans un mouchoir.
C’était le premier argent qu’elle gagnait seule.
Elle ne voulait pas le dépenser pour elle.
Elle ne garderait que le strict nécessaire pour manger et prendre les transports.
Elle devait d’abord rembourser Élodie.
Après tout, l’argent que sa sœur lui avait donné était destiné aux soins de Lucas.
Claire trouva une cabine téléphonique et composa le numéro d’Élodie.
— Élodie, c’est moi. Est-ce que je peux passer chez toi ?
Un silence s’installa au bout du fil.
— Mais pas longtemps, répondit enfin sa sœur.
La cage d’escalier n’avait pas changé.
Les murs étaient écaillés.
Une odeur d’humidité et de litière flottait dans l’air.
La porte de l’appartement ne s’ouvrit que de quelques centimètres. Le visage amaigri et épuisé d’Élodie apparut dans l’entrebâillement.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
Elle ne l’invita pas à entrer.
Claire ne fit pas mine d’essayer.
Elle sortit l’argent enveloppé dans le mouchoir et le lui tendit.
— C’est pour toi.
Élodie prit le paquet machinalement, déplia le tissu et découvrit les billets. Ses yeux s’agrandirent.
— Où as-tu trouvé autant d’argent ? Tu as volé quelqu’un ?
— J’ai trouvé du travail. Je fais le ménage chez des particuliers.
Élodie se mit à compter rapidement. Ses doigts tremblaient.
— Mille euros… Comment as-tu gagné ça si vite ?
— C’est bien payé, mentit Claire.
Elle ne lui dit pas qu’elle se nourrissait presque uniquement de pâtes premier prix et de riz. Elle ne lui avoua pas non plus qu’elle n’avait mangé de viande qu’une seule fois depuis son arrivée, lorsque Bastien lui avait apporté des nuggets.
Élodie serra les billets dans sa main.
— Merci, murmura-t-elle.
Le mot sortit de sa gorge avec un son rauque, comme si du métal rouillé avait griffé une vitre.
— Pardonne-moi. Lucas va très mal. Il ne se lève presque plus. Je ne peux pas te faire entrer. Tu pourrais lui transmettre une infection. Les médecins lui interdisent tout contact inutile. Si seulement je pouvais réunir assez d’argent pour l’opération…
— Je t’en donnerai encore, promit Claire. Tout ce que je pourrai.
Élodie hocha brièvement la tête.
— Bon. Je dois y aller.
— D’accord.
Mais cette fois, contre toute attente, Élodie se pencha et embrassa rapidement Claire sur la joue.