Claire soupira profondément, puis repartit vers un nouvel appartement.
Ce jour-là, elle devait de nouveau nettoyer le grand logement luxueux.
Dès qu’elle entra, elle retira ses baskets et les rangea machinalement dans le placard près de l’entrée.
En quelques jours, elle avait adopté une organisation précise.
D’abord la vaste cuisine ouverte sur le salon.
Puis le bureau.
Ensuite les chambres.
Elle essuyait une immense sculpture en verre lorsqu’une clé tourna dans la serrure.
Son cœur s’arrêta presque.
D’après l’emploi du temps habituel, le propriétaire ne rentrait jamais avant neuf heures du soir. Or, il était encore loin de faire nuit.
Quelque chose avait-il changé ?
Pourquoi Manon ne l’avait-elle pas prévenue ?
La porte s’ouvrit.
Un homme d’une trentaine d’années entra. Il était grand, sportif, vêtu d’un jean impeccable et d’un pull sombre. Ses habits étaient coûteux, mais sans ostentation. Son visage avait quelque chose d’intelligent et de fatigué. Son regard, attentif, semblait évaluer chaque détail.
C’était exactement le genre d’homme que Claire imaginait propriétaire d’un appartement pareil.
Elle resta immobile au milieu de la pièce, un chiffon à la main. Pendant quelques secondes, elle eut l’impression d’être une voleuse prise sur le fait.
— Bonjour, dit-elle doucement en baissant les yeux. Je travaille pour la société de nettoyage. Je remplace Manon, elle ne pouvait pas venir. Je ne savais pas que vous rentreriez si tôt.
L’homme referma calmement la porte derrière lui.
Son regard glissa sur le visage de Claire et s’arrêta sur la cicatrice au-dessus de son œil.
Un sourire presque imperceptible apparut au coin de ses lèvres.
Ou peut-être était-ce une moquerie.
Claire n’aurait su le dire.
— Ce n’est pas grave, répondit-il d’une voix grave et douce, une voix habituée à être écoutée. J’ai un rendez-vous tout près et je suis passé prendre des documents. Continuez, je ne vous dérangerai pas.
Il entra dans le bureau.
Claire demeura debout, incapable de reprendre son travail normalement. Nettoyer en présence du propriétaire lui semblait terriblement embarrassant.
Elle entendit un tiroir s’ouvrir, puis le froissement de papiers.
Une minute plus tard, l’homme reparut avec une chemise cartonnée sous le bras.
— Vous travaillez depuis longtemps ? demanda-t-il.
La curiosité se lisait dans ses yeux.
— Depuis deux semaines.
— Pour une débutante, vous vous débrouillez bien.
Ce compliment la troubla davantage. Elle sentit le rouge lui monter aux joues.
— Merci. Votre appartement est vraiment magnifique.
— Au fait, je m’appelle Julien, dit-il après un court silence. Julien Morel.
Il la regarda attentivement, comme s’il cherchait à comprendre quelque chose.
— Et vous ?
— Claire.
— Enchanté, Claire. Puis-je vous demander comment vous êtes arrivée dans le nettoyage ?
Elle haussa les épaules.
— Je suis venue en ville récemment. Je n’ai pas encore trouvé autre chose. En réalité, j’ai une formation de comptable.
— Je comprends.
Julien fit un pas vers elle.
Claire sentit son parfum. Une odeur boisée, chère, légèrement amère.
— Tout le monde commence quelque part, poursuivit-il. Croyez-moi, je n’ai pas toujours obtenu facilement ce que j’ai aujourd’hui.
Son regard revint sur la cicatrice.
Mais cette fois, il n’était plus froid ni évaluateur.
Il semblait presque tendre.
Claire se sentit mal à l’aise. Un frisson lui parcourut le dos et elle recula instinctivement.
À ce moment-là, le téléphone de Julien sonna.
Il regarda l’écran et fronça les sourcils.
— Oui, j’arrive, répondit-il brièvement.
Il raccrocha, puis se tourna vers Claire. Son expression redevint aimable et tranquille.
— Je dois partir. J’espère que nous nous reverrons.
Il lui adressa un signe de tête et sortit.
Ce ne fut qu’après avoir entendu la porte se refermer que Claire réussit à respirer normalement.
Elle posa son front contre le mur froid.
Ses mains tremblaient légèrement.
Julien Morel.
Dans sa tête, tout se mélangeait : la peur, la gêne et une émotion impossible à nommer.
Elle n’avait jamais eu affaire à des hommes de ce milieu.
Le soir, Manon revint.
Claire fit semblant de poser la question sans importance :
— Manon, comment s’appelle le propriétaire de l’appartement ? C’est juste pour savoir.
Manon la regarda, étonnée.
— Le propriétaire ? Je n’en sais rien. Je ne l’ai jamais vu. Ici, c’est le chauffeur qui s’occupe de tout. Julien. Il a les clés, il surveille le ménage, il achète parfois les provisions, il contrôle tout. Il a l’air correct, mais il est assez strict. Il aime que les choses soient faites dans les règles.
Claire resta immobile, un chiffon humide à la main.
— Le chauffeur ?
— Oui. Il paraît qu’il a été militaire autrefois. Pourquoi ?
— Pour rien.
Claire détourna la tête. Son visage lui brûlait.
Alors Julien n’était pas le propriétaire.
Seulement le chauffeur.
Et il ne lui avait même pas dit la vérité.
Il s’était tenu devant elle avec son assurance tranquille, l’avait laissée croire qu’il possédait l’appartement et lui avait expliqué que rien ne lui était arrivé facilement.