Il s’était probablement amusé.
Il avait voulu impressionner une fille naïve venue de la campagne.
Julien réapparut pendant le ménage quelques jours plus tard.
Au début, Claire refusa presque de lui parler. Elle lui en voulait encore de l’avoir laissée croire qu’il était le propriétaire.
Pourtant, Julien ne ressemblait pas à un homme qui cherchait volontairement à humilier quelqu’un.
Au contraire, il lui posait des questions sur sa vie, s’intéressait à son village, l’encourageait et lui donnait parfois des conseils.
Finalement, Claire ne put plus garder cela pour elle et raconta toute l’histoire à Manon.
Manon ouvrit de grands yeux.
— C’est bizarre. Avec moi, il ne parle jamais comme ça. Tu crois qu’il est tombé amoureux de toi ?
À cette idée, quelque chose se retourna dans la poitrine de Claire.
Personne ne lui était jamais tombé amoureux, du moins pas à sa connaissance.
Elle ne savait pas flirter.
Elle ignorait comment regarder joliment un homme ou comment se comporter près de lui.
Mais une sorte de défi naquit en elle.
S’il avait voulu l’impressionner, elle pouvait très bien jouer à son tour.
Claire décida de le rendre amoureux d’elle.
C’était bien fait pour lui.
Elle apprit à le regarder comme s’il était l’homme le plus intéressant et le plus intelligent du monde. Elle l’écoutait avec attention lorsqu’il s’asseyait dans un fauteuil et se mettait à parler d’économie, de politique ou de la manière dont fonctionnait la société.
Elle hochait la tête.
Parfois, elle posait des questions qui semblaient naïves, mais qui étaient étonnamment justes. Des questions qui donnaient à Julien l’impression d’être un homme expérimenté, capable de lui apprendre quelque chose.
Peu à peu, il changea réellement.
Sa voix grave se fit plus douce.
Son regard perdit sa méfiance.
Puis il commença à lui offrir de petits cadeaux.
Un jour, il lui apporta un thé rare.
Une autre fois, un roman.
Puis une boîte de chocolats.
Claire acceptait chaque présent avec une gêne amusée. Mais, au fil du temps, elle ne sut plus lequel des deux cherchait réellement à attirer l’autre dans ses filets.
Un jour, le jeu cessa d’en être un.
Julien resta beaucoup plus tard que d’habitude. Les lampadaires étaient déjà allumés dans la rue lorsqu’ils se retrouvèrent près des grandes fenêtres.
Il lui parlait de la difficulté de faire confiance aux gens dans le monde moderne.
— Vous ne pouvez pas imaginer à quel point les êtres humains peuvent être cruels, Claire, dit-il avec une amertume si sincère qu’on aurait cru un acteur ayant oublié qu’il jouait un rôle.
Claire leva les yeux vers lui.
— Si. Je peux l’imaginer.
Elle resta silencieuse un moment, puis ajouta :
— Le fils de ma sœur est gravement malade. Il doit être opéré, mais elle n’a pas l’argent nécessaire. Sans cette opération, il risque de mourir. Je l’aide autant que possible, mais même en travaillant tous les jours, je ne réunirai jamais assez.
Julien posa une main sur son épaule.
— Tout s’arrangera, dit-il doucement. Je vous aiderai. Vous aurez l’argent pour l’opération.
Claire ne se dégagea pas.
Sa main resta sur son épaule et, à travers son chemisier, la peau de Claire sembla s’embraser sous ses doigts.
Elle regarda le parquet immaculé.
Elle pensa à Élodie.
À Lucas.
À la chance qui se présentait peut-être enfin à eux.
Et elle comprit soudain quelque chose.
Elle était amoureuse.
Cela s’était installé sans bruit, lentement, comme une maladie qui avance sans qu’on la remarque. D’abord un léger picotement dans la gorge. Puis une fatigue inhabituelle. Et enfin une fièvre si forte qu’il devient impossible de rester debout.
Leur relation demeurait étrange.
Presque irréelle.
Elle n’existait qu’à l’intérieur de cet appartement parfait qui n’appartenait à aucun des deux.
Julien ne se permettait jamais un geste ouvertement déplacé. Il y avait seulement des contacts furtifs, des regards prolongés et des promesses voilées laissant entendre qu’un jour, les choses seraient différentes.
Pour Claire, il ressemblait à un prince sorti d’une belle revue.
Attentif.
Généreux.
Un peu triste.
Et surtout, il allait sauver Lucas.
Lorsque la sonnette retentit, Claire pensa que Bastien avait encore oublié ses clés. Madeleine n’était pas chez elle.
Elle se leva du lit pliant et alla ouvrir.
Julien se tenait sur le palier.
Mais ce soir-là, il était méconnaissable.
Il n’avait plus son assurance habituelle. Son visage était gris et épuisé, ses joues creusées. Dans ses yeux se mêlaient le désespoir et une joie presque folle.
— Claire, souffla-t-il.
Puis il lui fourra dans les mains une enveloppe épaisse.
— Prenez-la. C’est l’argent pour l’opération.
Claire la saisit machinalement.
L’enveloppe était lourde, gonflée, rigide.
À l’intérieur, il n’y avait pas seulement des billets.
Il y avait une vie.
La vie de Lucas.
— Je ne peux pas accepter…
Sa voix se brisa.
— Si, vous le pouvez, répondit sèchement Julien. C’est pour un enfant. Prenez-le. Je dois partir.