Il ne lui laissa même pas le temps de le remercier. Il se retourna et descendit rapidement l’escalier, presque en courant, comme s’il craignait que Claire ne reprenne ses esprits et lui rende l’enveloppe.
Avec l’argent.
Avec sa culpabilité.
Avec sa conscience.
Et avec cette étrange illusion d’amour qu’ils avaient construite ensemble.
Claire resta longtemps sur le seuil.
La liasse lui semblait incroyablement lourde.
L’espoir, la honte et la peur se disputaient son cœur.
D’où Julien avait-il obtenu une telle somme ?
Pourquoi était-il si pressé ?
Avait-elle le droit d’accepter cet argent ?
Puis elle repensa à Lucas.
Le trajet jusqu’à l’appartement d’Élodie lui parut à la fois semblable à une procession funèbre et à une marche vers l’échafaud.
Elle imaginait déjà la scène.
Elle donnerait l’argent à sa sœur.
Élodie comprendrait que l’opération était désormais possible.
Elle pleurerait.
Elle prendrait Claire dans ses bras.
Peut-être finirait-elle enfin par la considérer avec une véritable tendresse.
Pendant presque tout le trajet, Claire pressa l’enveloppe contre sa poitrine, comme si elle pouvait la protéger de tout ce qui était mauvais.
Elle monta jusqu’au bon étage et appuya sur la sonnette.
Rien.
Elle sonna de nouveau.
Toujours personne.
À cet instant, la porte voisine s’ouvrit. Une femme sortit sur le palier.
— Vous venez voir Élodie ?
— Oui.
— Elle n’est pas là. Elle est partie voyager avec son mari.
Claire fronça les sourcils.
— Quel mari ?
— Antoine. Lequel voulez-vous qu’il soit ?
Les doigts de Claire devinrent glacés.
— Et Lucas ?
La voisine la dévisagea.
— Mais vous êtes qui, au juste ?
— Une parente, répondit Claire. Je viens du village.
La femme prit un air soudain compréhensif.
— Ah… Je comprends mieux.
Puis elle ajouta :
— Élodie a placé Lucas dans un foyer pour enfants. Antoine ne voulait pas élever un garçon qui n’était pas le sien.
Claire resta muette.
Pendant plusieurs secondes, elle fut certaine d’avoir mal entendu.
La voisine s’était trompée.
Ou elle plaisantait.
Cela ne pouvait pas être vrai.
Élodie ne pouvait pas économiser prétendument pour sauver son fils, puis l’abandonner comme ça.
— Voilà, ma pauvre, soupira la voisine. Maintenant, partez et ne revenez plus ici. Votre parente est une femme pourrie. Il n’y a pas d’autre mot.
Claire ne sut jamais comment elle regagna sa chambre.
Elle tremblait de tout son corps.
Elle s’allongea sur le lit pliant, recroquevillée, et fixa le téléviseur poussiéreux. Elle ne savait même pas s’il était allumé ou éteint.
Tout flottait devant ses yeux.
Les questions tournaient dans sa tête.
Élodie lui avait menti.
Depuis le début.
Il n’y avait peut-être jamais eu de maladie mortelle.
Pas d’opération.
Pas de traitement à payer.
Et l’argent que Claire lui remettait, sa sœur l’acceptait simplement pour elle-même ?
C’est alors que le téléphone sonna.
Manon parlait très vite. Pour la première fois, la panique était clairement perceptible dans sa voix.
— Claire, tu as entendu ? Julien a été arrêté !
Claire se redressa lentement.
— Quoi ?
— Il a été arrêté ! Il a volé de l’argent ! Tu te rends compte ? Il a pris une énorme somme dans le coffre du propriétaire !
Un sifflement désagréable envahit les oreilles de Claire.
Et tout s’emboîta.
Le visage gris de Julien.
La lueur fiévreuse dans ses yeux.
Sa hâte.
L’enveloppe.
Elle était posée sur la commode comme une pièce à conviction.
Il avait volé cet argent.
Pour elle.
Pour une opération qui n’existait pas.
Pour un enfant qui avait depuis longtemps été envoyé dans un foyer.
Claire dut tout raconter à Manon.
Absolument tout.
Puis elle lui demanda de l’aider à entrer en contact avec le véritable propriétaire de l’appartement.
Ce ne fut pas très difficile. Le contrat de la société de nettoyage contenait les coordonnées nécessaires. Il suffisait de contacter le bureau.
Le propriétaire s’appelait Henri Delorme.
Au téléphone, il écouta calmement le récit décousu de Claire. Il ne cria pas et ne posa pas de questions inutiles.
Il lui donna simplement rendez-vous dans l’appartement.
Lorsqu’elle le vit, Claire fut très surprise.
Elle s’était imaginé un homme complètement différent.
Henri Delorme avait environ cinquante ans. Il était élégant, sportif et portait un simple tee-shirt. Son regard exprimait à la fois l’intelligence et une attention tranquille.
Il s’assit en face de Claire et l’écouta en silence.
Elle raconta toute l’histoire depuis le commencement.
Son beau-père.
Sa mère.
Élodie.
Lucas.
Sa première rencontre avec Julien.
La manière dont il avait essayé de se faire passer pour le propriétaire.
Son envie de se venger en le rendant amoureux d’elle.
Le moment où leur jeu s’était transformé en sentiment véritable.
Et enfin, l’enveloppe.
Claire regardait presque constamment le sol. Ses doigts serraient l’argent volé.
— Il ne voulait pas faire de mal, dit-elle enfin. Il a fait ça pour moi.
Elle tendit l’enveloppe à Henri.
Il la prit calmement et la posa sur la table.
Quelques secondes passèrent.