La clé tourna dans la serrure avec le même tintement que chaque soir depuis trois ans. Claire leva les yeux de son livre et sourit en voyant Thomas retirer son manteau dans l’entrée.
— Bonsoir, mon amour. Ta journée s’est bien passée ?
Thomas entra dans le salon et s’assit au bord du canapé, près d’elle. Quelque chose, dans sa façon de bouger, trahissait une tension inhabituelle. Claire le remarqua immédiatement. D’ordinaire, il l’embrassait en rentrant. Ce soir, il resta silencieux, les yeux fixés vers la fenêtre.
— Claire… Il faut qu’on parle.
Elle referma son livre et se tourna vers lui. Une douleur sourde lui serra le ventre. Au fil de leur mariage, elle avait appris à reconnaître presque instinctivement les signes annonçant une mauvaise nouvelle.
— De quoi s’agit-il ?
— Ma mère m’a appelé aujourd’hui. Mes parents traversent… de graves difficultés.
Claire attendit la suite. Thomas parlait à sa mère chaque semaine, mais jamais auparavant il n’avait présenté l’une de leurs conversations comme une affaire aussi importante.
— Pour résumer, ils doivent déménager rapidement. Leur maison a déjà été vendue, mais ils ne trouvent aucun logement qui leur convienne. Tout est soit trop cher, soit inadapté. Et ma mère m’a demandé… — Il hésita — s’ils pouvaient rester quelque temps chez nous.
— Chez nous ? répéta Claire. Dans cet appartement ?
— Oui. Nous avons trois pièces, après tout. On finira bien par s’organiser.
Claire sentit ses épaules se raidir.
L’appartement lui appartenait. Elle l’avait acheté avant leur mariage avec les économies patiemment mises de côté pendant des années, auxquelles s’était ajoutée une somme reçue en héritage de sa grand-mère. Après leur mariage, Thomas était simplement venu vivre chez elle. Son nom ne figurait sur aucun document concernant le logement.
— Thomas, cet appartement n’est pas extensible. Quatre adultes y seraient à l’étroit.
— Pourquoi quatre ? demanda-t-il avec une sincère surprise. Nous ne serons que trois : mes parents et moi.
Claire eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds.
— Et moi ?
Thomas leva enfin les yeux vers elle.
Dans son regard, elle vit une expression qu’elle ne lui connaissait pas. Une décision froide, ferme, déjà prise.
— Claire, mes parents sont âgés. Ils ont besoin d’aide maintenant. Toi, tu es encore jeune et tu trouveras facilement où dormir. Tu as bien des amies.
— Attends… — Claire se leva lentement. — Tu me demandes de quitter mon propre appartement ?
— Pas pour toujours. Un mois ou deux, le temps qu’ils trouvent une solution correcte.
— Tu veux que je parte de chez moi, murmura-t-elle, de l’appartement que j’ai acheté avec mon propre argent.
Thomas grimaça comme si elle venait de prononcer une parole déplacée.
— Pourquoi faut-il que tu ramènes tout à l’argent ? Nous sommes une famille. Les proches sont censés s’entraider.
— Une famille, répéta Claire. C’est intéressant. Où était cette famille lorsque tes parents ont refusé de venir chez nous pendant trois ans ? Où était-elle lorsque ta mère insinuait, à chaque rencontre, que je n’étais pas assez bien pour toi ?
— Tu exagères. Ils ont seulement des valeurs très traditionnelles.
— Traditionnelles au point de ne pas vouloir franchir le seuil d’un logement acheté par une femme. Mais maintenant, cet appartement leur convient tout à coup parfaitement.
Thomas se leva, alla jusqu’à la fenêtre et lui tourna le dos.
Le silence s’étira entre eux.
Claire resta immobile, sentant grandir en elle quelque chose de froid et de tranchant.
— Ce sont mes parents, finit-il par dire. Et leurs problèmes sont réels. Mon père a perdu son emploi, leurs retraites ne suffisent pas, et ils ont dû vendre leur maison dans l’urgence, presque à perte, parce que ma mère avait besoin d’argent pour ses soins.
— Alors je suis censée leur offrir mon appartement ?
— Pas le leur donner. Simplement t’effacer quelque temps.
— M’effacer, répéta Claire. C’est une drôle de manière de présenter les choses. Et si, dans deux mois, ils affirment qu’ils n’ont toujours rien trouvé ?
— Tu ne vas quand même pas mettre des personnes âgées dehors.
À cet instant, quelque chose s’éteignit en Claire.
Tout s’ordonna brusquement dans son esprit. Les détails qu’elle avait séparés jusque-là formèrent une image complète, beaucoup plus sinistre qu’elle ne voulait l’admettre.
— Tout était prévu, dit-elle d’une voix basse. Vous aviez ce projet depuis le début, n’est-ce pas ?
— De quoi parles-tu ?
— Tu ne m’as pas épousée. Tu as épousé mon appartement.
Thomas se retourna vivement.
— Ne raconte pas n’importe quoi.
— N’importe quoi ? Claire eut un rire amer. Alors revenons au commencement. Après notre rencontre, tu m’as courtisée pendant trois mois. Tu étais incroyablement romantique : fleurs, restaurants, déclarations passionnées. Puis, dès que j’ai accepté de t’épouser, tu as découvert qu’acheter un logement à deux serait trop coûteux et qu’il était bien plus raisonnable de vivre chez moi. Bien sûr, seulement provisoirement.