Derrière lui, il laissait la guerre, la mort de sa mère et son jeune frère Étienne, placé dans un foyer après toutes les épreuves traversées.
Mat travaillait à la forge.
Il rentrait couvert de suie, le visage marqué par la fatigue, mais il souriait toujours lorsqu’il apercevait Nadège.
— Encore une soupe ? demandait-il en s’arrêtant devant la cantine.
— Encore une soupe. Tu en veux ?
— J’en veux bien.
Peu à peu, ils se rapprochèrent.
Mat aidait Nadège à porter les marmites lourdes et la raccompagnait jusqu’à la maison.
De son côté, Nadège mettait discrètement de côté quelques aliments pour lui, afin qu’il puisse en rapporter à Étienne.
Mais Lucie, la fille d’Agnès, tomba elle aussi amoureuse de Mat.
— Pourquoi lui souris-tu ? demanda-t-elle un soir après son départ.
— Parce qu’il vient me voir.
— Je n’ai pas le droit de lui sourire, moi ?
— Lucie… Il te plaît ?
— Oui. Et alors ? Il n’est pas ton mari. Il pourrait très bien finir par me remarquer.
Nadège ne sut quoi répondre.
— Nous avons grandi ensemble.
— Justement ! s’emporta Lucie. Tu me considères comme ta sœur. Est-ce que deux sœurs n’ont pas le droit d’aimer le même homme ?
Nadège resta silencieuse.
Elle regardait Lucie comme si elle ne la reconnaissait plus.
Où était passée la petite fille avec qui elle partageait le pain, allait au bord de la rivière et parlait de l’avenir ?
— Lucie, Mat a fait son choix.
— Peut-être que je suis plus jolie que toi !
— Ce n’est pas une question de beauté.
— C’est facile pour toi de dire ça !
Lucie se détourna et partit.
Quand Agnès apprit leur conversation, elle fit venir sa fille.
— Arrête. Ne te ridiculise pas. Mat a choisi Nadège.
— Pourquoi elle ? Je vaux mieux qu’elle !
— Ce n’est pas toujours l’apparence qui compte. Il a décidé avec qui il voulait vivre. Tu dois l’accepter.
— Je ne veux personne d’autre.
Agnès poussa un long soupir.
— Arrête avant qu’il ne soit trop tard.
Mais Lucie ne s’arrêta pas.
Elle devint irritable, cherchait sans cesse querelle à Nadège, lui lançait des paroles blessantes et tentait d’abîmer sa relation avec Mat.
Nadège supportait tout.
Elle ne répondait pas.
Elle espérait qu’avec le temps Lucie finirait par se calmer.
En septembre, Mat demanda Nadège en mariage.
Elle accepta.
La cérémonie fut modeste.
La guerre n’était terminée que depuis un an et personne ne pouvait se permettre le luxe. On dressa cependant une table, on invita la famille et quelques voisins.
Agnès souriait.
Elle avait l’impression que, pour une fois, tout s’arrangeait enfin.
Lucie ne vint pas au mariage.
Elle s’enferma dans sa chambre et pleura.
Nadège le savait, mais elle ne pouvait rien y faire.
Cinquième partie. L’ombre
Après le mariage, Lucie changea brusquement.
Elle devint plus calme, parla gentiment à Nadège et ne chercha plus à provoquer de disputes.
Lorsque Nadège tomba enceinte, Lucie vint elle-même la trouver.
— Pardonne-moi, dit-elle sur le seuil. J’ai été stupide. Terriblement stupide. Je comprends maintenant que Mat t’aime. Moi, je voulais seulement connaître le bonheur, moi aussi.
Nadège la regarda.
Lucie était maigre, pâle et semblait avoir perdu toute l’énergie de sa jeunesse.
— Je te pardonne, répondit Nadège. Viens, nous allons boire une tisane.
Elles s’assirent à table, parlèrent de choses sans importance et, pendant un moment, Nadège crut que tout était enfin rentré dans l’ordre.
Elle se trompait.
Une petite fille naquit.
On l’appela Clairette.
Elle était minuscule, bruyante et avait des yeux attentifs qui ressemblaient à ceux de son père.
Nadège connut alors un bonheur qu’elle n’avait jamais éprouvé auparavant.
Mat tenait l’enfant dans ses bras et souriait.
— Nous allons vivre heureux, disait-il. Nous élèverons Clairette et nous aurons d’autres enfants.
Nadège le croyait.
Lucie se mit à venir souvent.
Elle aidait à s’occuper du bébé, rapportait de l’eau et prenait parfois en charge quelques tâches ménagères.
Avec Mat, elle parlait calmement, apparemment sans arrière-pensée.
Nadège le voyait et, peu à peu, cessa de se méfier.
Elle ignorait ce qui se passait réellement dans le cœur de Lucie.
Elle se souviendrait de cette journée jusqu’à la fin de sa vie.
C’était un mois de juillet étouffant.
Clairette avait deux ans.
Ce jour-là, Nadège rentra plus tôt que prévu. Des stagiaires étaient venues aider à la cantine et une partie du travail avait été terminée avant l’heure.
— Où est Mat ? demanda-t-elle à Étienne, qui gardait l’enfant.
— Il est allé chez tante Agnès. Lucie est venue dire que sa mère avait besoin d’aide.
Nadège fronça les sourcils.
Agnès était partie dans le village voisin pour travailler à la ferme et ne devait pas rentrer avant plusieurs jours.
— C’est étrange.
Étienne haussa les épaules.
— Comment veux-tu que je le sache ?
Nadège prit le chemin de la maison d’Agnès.
Son cœur battait avec inquiétude.
Elle sentait que quelque chose n’allait pas.
La cour était déserte.
La porte de la maison était fermée.
Nadège traversa le potager, puis descendit le petit sentier qui menait à la rivière.