Il repéra aussitôt la direction du son et se lança à sa poursuite.
Quelques minutes plus tard, il déboucha dans une petite clairière.
Léa était assise dans la neige, le visage enfoui dans ses mains, et pleurait.
Le chien courut vers elle et se mit à lécher ses doigts glacés avec sa langue chaude.
Contre toute attente, la petite fille n’eut pas peur.
Peut-être avait-elle immédiatement compris que ce grand animal hirsute ne lui voulait aucun mal.
Ou peut-être n’avait-elle simplement plus assez de forces pour avoir peur.
Elle passa ses bras autour du cou du chien et se serra contre lui de tout son corps.
La chaleur revint peu à peu.
Pas seulement dans ses membres.
Quelque chose se réchauffa aussi dans son cœur.
La neige continuait de tomber sans relâche.
Les flocons épais s’accumulaient autour d’eux.
Et Léa se mit doucement à chanter une vieille chanson que sa mère lui chantait souvent :
— Maman, si tu m’entends,
viens me chercher maintenant…
— Marc… tu as entendu ?
Marc s’arrêta.
Pendant plusieurs secondes, il tendit l’oreille.
Oui.
Quelque part entre les arbres, un animal hurlait.
Il était impossible de savoir s’il se trouvait loin ou tout près.
C’était peut-être un chien errant.
Ou peut-être…
Non.
Marc refusa de poursuivre cette pensée.
La nuit était maintenant complètement tombée.
Avec Claire, il éclairait le chemin à l’aide de son téléphone.
La lumière des smartphones n’avait rien d’un projecteur, mais elle permettait au moins de distinguer le sol sous leurs pieds.
C’était toujours mieux que l’obscurité totale.
Les traces de Léa avaient depuis longtemps disparu, entièrement recouvertes par la neige fraîche.
Depuis près d’une heure, ses parents parcouraient la forêt. Ils revenaient parfois sur leurs pas, repartaient dans une autre direction, mais ne trouvaient toujours aucune trace de leur fille.
Il fallait appeler les secours.
Malheureusement, le réseau téléphonique avait choisi ce moment précis pour ne plus fonctionner.
À l’époque des téléphones intelligents, c’était invraisemblable.
— Attends… tais-toi ! chuchota soudain Claire.
Elle saisit le bras de son mari et l’arrêta.
Marc retint son souffle.
Tout près d’eux, une voix venait de s’élever.
Une voix d’enfant.
La voix de Léa.
Leur petite Léa !
Ils se précipitèrent aussitôt dans cette direction.
Quelques dizaines de mètres plus loin, ils arrivèrent près d’un arbre tombé à terre.
Ce qu’ils découvrirent les cloua sur place.
— Mon Dieu ! souffla Claire, horrifiée, en voyant sa fille blottie contre un immense animal couvert de poils. — Marc, c’est… c’est un loup ? Dis-moi que non ! Fais quelque chose, enfin ! Il va la dévorer !
Marc n’était pas certain qu’il s’agisse réellement d’un loup.
Mais il n’était pas question de prendre le moindre risque avec la vie de sa fille.
Il balaya rapidement le sol du regard, cherchant une arme quelconque.
Comme si le hasard avait voulu l’aider, un gros morceau de bois reposait sous la neige, juste à côté de lui.
Marc le ramassa à deux mains et s’avança prudemment vers l’enfant.
— Léa ! cria Claire malgré elle. Ma chérie, c’est nous ! Nous sommes là !
Le chien tourna immédiatement la tête.
Il aperçut les inconnus.
L’un d’eux avançait dans sa direction avec un bâton lourd.
Un grondement d’avertissement monta de sa gorge.
L’animal se redressa.
Il se plaça entre la fillette et l’homme.
De toute évidence, il était prêt à défendre l’enfant jusqu’au bout.
— Non… murmura Léa d’une voix rauque. Ce sont maman et papa.
— Ma chérie, tu n’es pas blessée ? Tout va bien ?
— Oui… Papa, jette ce morceau de bois, s’il te plaît. Ne lui fais pas de mal. Elle m’a tenue au chaud tout ce temps. Elle est gentille…
Chaque mot semblait lui coûter énormément.
Mais elle ne pouvait pas se taire.
À présent, c’était à son tour de protéger celle qui venait de la sauver.
Ce n’est qu’alors que Marc et Claire observèrent vraiment l’animal.
Non.
Ce n’était pas un loup.
Une grande chienne se tenait devant eux.
Même si, après ce qu’elle venait de faire, il était difficile de la qualifier de simple chien.
Elle avait sauvé leur enfant.
Elle aurait pu continuer son chemin.
Elle aurait pu s’enfuir.
Mais elle ne l’avait pas fait.
Les êtres humains étaient parfois capables de passer indifférents à côté du malheur d’autrui.
Un chien, lui, ne le pouvait pas.
Marc enfila le manteau à Léa. Claire lui frotta les mains et tous deux essayèrent de lui rendre un peu de chaleur.
Ensuite, ils décidèrent de regagner la voiture.
Mais personne ne bougea.
— Pourquoi restons-nous ici ? demanda finalement Claire.
— Parce que je ne sais pas par où repartir, répondit Marc à voix basse, en gardant leur fille serrée contre lui.
— Comment ça ?
— Je crois que nous sommes perdus, nous aussi.
— Il ne manquait plus que ça… Allons simplement dans une direction. Nous finirons bien par retrouver la route.
— Non, Claire.
— Pourquoi ?
— Parce que nous pouvons tourner en rond jusqu’au matin. Ou nous éloigner encore davantage du chemin.
— Et rester ici serait une meilleure idée ?