Lorsque je me retournai, Julien avait disparu.
Je le trouvai au rez-de-chaussée près de Camille. Il venait de déposer devant elle une tasse de chocolat chaud et lui entourait les épaules d’un bras protecteur.
— Si quelqu’un te traite comme ça, il ne te mérite pas, disait-il.
Je m’arrêtai au milieu de l’escalier.
Il savait pourquoi Léa avait soudainement écarté Camille de sa vie. Peut-être ignorait-il certains détails, mais il en savait assez pour comprendre ce qui se passait.
Je voulus exiger une explication sur-le-champ. Pourtant, Camille était déjà brisée. Je refusais de transformer le salon en tribunal avant d’avoir découvert toute la vérité.
Quand ma fille fut enfin couchée, je trouvai Julien dans la cuisine.
— Combien d’argent as-tu donné à Isabelle ?
Il se figea.
Pendant une fraction de seconde, son visage devint parfaitement vide.
Puis il répondit :
— Il ne s’est rien passé entre elle et moi.
— Je ne t’ai pas demandé si tu avais couché avec elle.
— Claire…
— Combien ?
Il jeta le torchon qu’il tenait dans l’évier.
— Isabelle a traversé une année très difficile.
Je gardai le silence.
— Après son divorce, elle n’avait pas assez d’argent pour verser la caution de son appartement. Puis sa voiture est tombée en panne.
— Et tu as tout payé ?
— Je l’ai simplement aidée.
— Avec notre argent.
— Nous ne nous sommes jamais demandé des comptes pour chaque euro dépensé.
Il avait raison sur ce point. Enfant, j’avais souvent entendu mes parents se disputer au sujet de l’argent. C’était justement pour cela que j’avais toujours rêvé d’un mariage fondé sur la confiance.
Julien semblait avoir parfaitement compris à quel point cette confiance pouvait lui être utile.
— Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’il s’agissait d’Isabelle ?
— Elle était gênée.
— Cela explique pourquoi elle n’a rien dit. Pas pourquoi toi, tu as gardé le silence.
Sa mâchoire se crispa.
— Je ne voulais pas l’humilier.
— Je suis ta femme, Julien. Et maintenant, Camille est la seule fille de sa classe à ne pas avoir été invitée à l’anniversaire de Léa. Ce n’est plus une affaire privée entre toi et Isabelle.
Il se frotta le front, épuisé.
— Isabelle a fini par me considérer comme un problème.
— Voilà pourquoi elle ne parlait plus.
— Elle ne voulait plus écouter mes conseils. Ni pour l’argent, ni pour Léa, ni pour l’école ou l’université.
— Et quand a-t-elle cessé de les écouter ?
Il pinça les lèvres.
— Si tu veux entendre sa version, va lui parler directement.
— C’est exactement ce que je vais faire.
— Très bien.
Il se dirigea vers l’escalier, puis s’arrêta après quelques pas.
— Avant de me traiter de monstre, souviens-toi d’une chose : Isabelle m’a demandé de l’aide à plusieurs reprises.
Je me retournai.
— Elle est revenue te voir ?
— Oui.
— Pour de l’argent ?
— Oui.
Cela changeait légèrement la situation.
Pas assez pour excuser Julien.
Mais suffisamment pour m’empêcher de considérer Isabelle comme une victime totalement impuissante.
Le lendemain matin, je me rendis chez elle.
Isabelle ouvrit la porte avant même que je frappe une seconde fois.
— Combien de fois lui as-tu demandé de l’argent ?
Son visage se décomposa.
— Quatre.
Dans son salon, elle m’expliqua que Julien l’avait aidée à payer la caution du logement, les réparations de sa voiture, une facture d’électricité et un programme d’été destiné à Léa.
— À chaque fois, c’est toi qui lui as demandé ?
— Les trois premières fois, oui. La dernière, il a proposé son aide de lui-même.
— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?
— La première fois, j’avais honte. Ensuite, plus les virements s’accumulaient, plus il devenait difficile de t’en parler.
Je comprenais ce qu’elle ressentait. Cela ne signifiait pas que j’approuvais son silence.
— Camille pleure avant de s’endormir depuis deux nuits.
Isabelle baissa les yeux.
— Je sais.
— Alors pourquoi as-tu laissé cette histoire détruire son amitié avec Léa ?
Elle s’assit lentement.
— Ce n’était pas seulement une question d’argent.
— Qu’est-ce qui s’est passé ?
— Tout a changé quand Julien a commencé à aider Léa pour son orientation.
— Elle n’a que seize ans.
— Justement. Elle a peur que tout le monde sache déjà ce qu’il veut faire de sa vie, sauf elle. Julien dressait avec elle des listes, parlait des matières à choisir, des universités possibles et des dossiers d’inscription. Puis il lui a promis que si elle intégrait l’établissement qu’elle désirait vraiment, les frais initiaux ne seraient pas un obstacle. Il lui disait qu’elle pourrait choisir son avenir, que son père soit présent ou non.
Je m’assis à mon tour.
— Il lui a vraiment promis de payer ?
Isabelle hocha la tête.
— Mais petit à petit, il s’est comporté comme si cette promesse lui donnait le droit de décider. Il voulait choisir les matières de Léa, les universités auxquelles elle devait postuler, et même le métier qu’elle devait envisager.
— Et tu lui as demandé d’arrêter ?
— Je lui ai dit que l’aide financière ne faisait pas de lui le père de ma fille.
— Que s’est-il passé ensuite ?