Derrière sa fille, Gérard siffla entre ses dents.
Julien lâcha sa fourchette.
Le tintement métallique sembla briser toute cette image de richesse et de satisfaction.
— Claire ! souffla-t-il.
Des plaques rouges apparurent aussitôt sur son visage.
— Nous étions simplement en train de… fêter la fête de maman.
— Sa fête ? répéta Claire doucement.
Dans le silence qui suivit, sa voix résonna avec une netteté glaçante.
— Les prénoms de Monique se fêtent en été.
Elle avança lentement vers la table.
Elle ne regardait pas sa belle-mère.
Ses yeux restaient fixés sur son mari.
Sur sa chemise immaculée.
Sur la montre massive et neuve qu’il portait au poignet.
— Depuis trois mois, tu me répètes que ton employeur ne vous verse plus les salaires. Ensuite, tu m’as annoncé que tu avais été licencié et que tu ne trouvais aucun travail. Tu vis avec mon argent. Tu as pris toutes mes économies. Même celles que j’avais mises de côté pour soigner ma dent.
— Claire, ne recommence pas, balbutia Julien.
Toute l’assurance qu’il affichait quelques instants plus tôt avait disparu. Il était redevenu le pauvre homme suppliant de l’entrée.
— J’ai reçu une petite prime, c’est tout. Je voulais faire une surprise à maman et l’aider à rénover son appartement.
— Une petite prime ? Gérard s’approcha de la table et désigna la bouteille de cognac. C’est bien du Hennessy ? Si la bouteille est authentique, elle coûte au moins cent cinquante euros. Combien de petites primes as-tu touchées, exactement ? Hier encore, tu demandais vingt euros à ma fille.
— Cela ne vous regarde pas ! intervint Monique avec colère. C’est l’argent de mon fils. Il a parfaitement le droit de le dépenser pour sa mère plutôt que pour n’importe qui !
Quelque chose se fendit dans la poitrine de Claire.
Pourtant, elle ne cria pas.
Elle ressentit au contraire une lucidité glaciale, presque inquiétante.
Elle prit le plat de rôti posé devant elle.
— C’est bon ?
— Repose immédiatement ce plat ! hurla Monique.
Claire le retourna lentement.
Les tranches grasses de viande s’écrasèrent sur le nouveau tapis beige.
— Mais tu es devenue folle ! cria Monique en se levant brusquement.
Claire attrapa le petit bol rempli d’œufs de saumon.
— Ça aussi, tu l’as payé avec mon argent ? Les deux mille cinq cents euros que tu prétendais avoir prêtés à un collègue, Julien… c’est ici qu’ils ont fini ?
Julien s’enfonça dans sa chaise.
— Claire, je vais tout te rendre.
— Non, Julien. Tu ne me rendras rien. Parce que tu n’as plus rien à me rendre.
Elle versa les œufs de saumon dans le saladier de crudités, puis les mélangea avec une cuillère, sans se presser.
— Fais quelque chose ! Elle est complètement dérangée ! hurla Monique.
— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? répondit Gérard en haussant les épaules, un sourire difficile à retenir au coin des lèvres. Vous êtes majeurs, ce sont vos histoires de couple. Et puis, si les biens ont été achetés pendant le mariage, ma fille a le droit de manger les œufs de saumon comme elle l’entend. Dans la salade, avec du pain ou directement sur le sol.
Claire tourna la tête vers l’immense carton posé dans un coin.
— Où est le ticket de caisse de la télévision ?
— Quel ticket ? Il n’y en a pas ! mentit Julien.
— Il doit être dans la boîte, suggéra Gérard avec une innocence appuyée.
Claire se dirigea vers l’emballage et plongea la main à l’intérieur.
Un sachet de documents s’y trouvait réellement.
Une facture.
Six mille quatre cents euros.
Achat effectué la veille.
— Parfait. Six mille quatre cents euros. Mon dentiste va être ravi.
Elle plia le document et le glissa dans sa poche.
— Papa, aide-moi à la sortir.
— Quoi ? s’écrièrent en même temps Julien et sa mère.
— La télévision. Elle a été achetée pendant notre mariage avec de l’argent que mon mari dissimulait à son foyer pendant que je le nourrissais et payais toutes ses dépenses.
— Tu ne vas pas faire ça ! Julien se leva d’un bond et tenta de lui barrer le passage. C’est un cadeau pour maman !
Gérard s’avança.
Il était plus petit que son gendre, mais la calme autorité qui émanait de lui avait un poids si évident que Julien recula malgré lui.
— Assieds-toi, Julien. Mange donc un peu de saumon avant qu’il ne refroidisse.
Pendant ce temps, Claire retirait déjà le téléviseur de sa protection en polystyrène.
— Et les clés de la voiture, ajouta-t-elle en respirant difficilement.
Julien pâlit.
— Pourquoi ?
— Parce que c’est moi qui ai payé l’essence. Et l’assurance du mois dernier est aussi passée sur ma carte. La voiture, je la récupère. Toi, tu prendras le métro. De toute façon, d’après ce que tu racontes, tu n’as plus d’argent.
Elle tendit la main.
— Les clés. Tout de suite.
Les doigts tremblants, Julien fouilla dans sa poche et lança le trousseau sur la table.
Le tintement du métal sonna aux oreilles de Claire comme une musique libératrice.
— Et la carte bancaire, ajouta-t-elle. Celle sur laquelle arrive ton salaire prétendument bloqué.
Il sortit lentement une carte de son portefeuille.
Claire la lui prit.