— Je vois bien la manière dont elle me regarde ! Sa voix monta d’un ton. Comme si j’étais venue mendier chez vous ! C’est moi qui t’ai élevé, nourri et aidé à devenir un homme. Toute seule, je te rappelle ! Et maintenant, dans la maison de mon propre fils, je n’aurais même plus le droit de parler ?
Julien sentit la colère de sa mère enfler et s’empressa de l’apaiser.
— Maman, s’il te plaît, arrête. Personne ne t’accuse de quoi que ce soit. Nous avons réellement des difficultés financières en ce moment.
Puis il se tourna vers son épouse.
— Claire, je vais régler cette question moi-même, d’accord ?
Il voulait mettre fin à la dispute et montrer qu’il trouverait une solution sans laisser sa mère et sa femme se déchirer. Mais Monique entendit autre chose. Ses yeux brillèrent de satisfaction. Elle crut que son fils venait enfin de remettre son épouse à sa place et qu’il allait agir contre l’avis de celle-ci.
— Voilà, mon garçon ! s’exclama-t-elle avec un sourire mauvais. Montre-lui qui commande ! Elle n’a pas à se mêler de ce qui ne la regarde pas !
Claire resta pétrifiée.
Pendant quelques secondes, elle se demanda si elle avait bien entendu. Assise sans bouger, elle regarda sa belle-mère, puis Julien.
Lui aussi semblait sidéré. Il ouvrit la bouche, prêt à expliquer à sa mère qu’elle avait déformé ses paroles, mais aucun son ne sortit. La brutalité de cette attaque l’avait pris au dépourvu.
Claire se leva alors, posa délicatement sa tasse sur la table et quitta la cuisine sans prononcer un mot.
Dans la chambre, elle s’assit au bord du lit et resta ainsi plusieurs minutes, tentant de calmer les tremblements qui la secouaient. L’humiliation lui nouait la gorge. Les paroles de Monique lui faisaient mal, bien sûr, mais le silence de Julien la blessait davantage encore. Il n’avait pas interrompu sa mère. Il ne l’avait pas défendue. Il avait laissé cette phrase dégradante flotter dans la pièce.
Un peu plus tard, la porte d’entrée claqua. Monique, manifestement vexée elle aussi, avait dû écourter sa visite. Peu après, Julien entra avec précaution dans la chambre.
— Claire… écoute-moi, je t’en prie…
— Je ne veux rien entendre, le coupa-t-elle en levant les yeux vers lui. Tu as entendu ce que ta mère a dit ? « Montre-lui qui commande ! » Elle parlait de moi, Julien. De moi, dans ma propre maison !
— Je ne suis pas d’accord avec elle, je te le jure.
— Alors pourquoi es-tu resté silencieux ? Sa voix trembla. Pourquoi ne l’as-tu pas arrêtée ? Tu te rends compte de l’image que tu as donnée ? On aurait dit que vous étiez ensemble contre moi. Comme si tu voulais vraiment me faire comprendre quelle était ma place.
Julien s’assit près d’elle et tenta de lui prendre la main. Claire se dégagea immédiatement.
— Je ne savais plus quoi faire, avoua-t-il doucement. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle déformerait autant mes paroles. Je voulais simplement dire que je m’occuperais moi-même du problème d’argent et que je ne vous laisserais pas vous quereller.
— Mais ton silence lui a donné la permission de m’humilier ! Claire se leva et se mit à marcher dans la chambre, incapable de rester assise. Tu sais quoi, Julien ? J’en ai assez. Pendant des années, j’ai supporté sa froideur, ses remarques piquantes et son éternel mécontentement. Mais aujourd’hui, elle a franchi la limite. Si elle considère qu’elle peut me parler comme ça, qu’elle ne compte plus sur moi pour l’aider. Ni directement, ni à travers toi.
— Claire, ne prends pas une décision sous le coup de la colère…
— Non, c’est toi qui vas m’écouter maintenant ! Elle se retourna brusquement. Tu as oublié que je gagne davantage que toi ? Si nous commencions à aider ta mère, une grande partie de cet argent viendrait de mon salaire, puisque le tien suffit à peine à couvrir les dépenses communes. Eh bien, je ne financerai pas quelqu’un qui vient chez moi pour m’insulter. Elle devra trouver une autre solution.
Julien baissa la tête. Il savait qu’elle avait raison. Depuis plusieurs mois, c’était essentiellement le revenu de Claire qui leur permettait de rembourser le prêt et de maintenir leur budget à flot, alors que sa situation professionnelle ne cessait de se dégrader. Il n’avait aucun argument à lui opposer.
— Très bien, finit-il par dire. Je parlerai à maman et je lui expliquerai que nous ne pouvons pas l’aider pour le moment.
— Ne lui dis pas seulement que nous ne pouvons pas l’aider « pour le moment », rectifia Claire avec fermeté. Dis-lui qu’elle doit d’abord présenter ses excuses. Tant qu’elle ne l’aura pas fait, nous ne discuterons d’aucune aide.
Julien acquiesça, même si la perspective de cette conversation lui serrait déjà l’estomac.
Les jours suivants passèrent. Monique ne téléphona pas. Elle réfléchissait sans doute à l’incident, en se persuadant probablement qu’elle était la victime.
Julien devint sombre. Une tension silencieuse s’installa entre les époux, sans provoquer de nouvelle dispute. Ils continuaient à parler des courses, du travail et des tâches ménagères, comme avant, mais chacun sentait qu’une fissure était apparue dans leur couple.