Julie acquiesça silencieusement.
Six mois plus tôt, son père, Jean, était décédé. Madeleine avait vécu cette perte avec une violence terrible. Ses problèmes cardiaques s’étaient aggravés au point qu’elle avait dû être hospitalisée. Quelques semaines auparavant, elle avait enfin reçu l’héritage de son mari : un appartement, une maison de campagne et une voiture neuve, un imposant SUV que Jean n’avait même pas eu le temps de conduire.
Comme Madeleine n’avait jamais passé son permis, une question se posait : que faire de ce véhicule ?
Le vendre aurait entraîné des frais importants. Le conserver coûterait également très cher, entre l’assurance, l’entretien et les taxes. Pour une veuve qui venait de perdre le revenu principal du foyer, cette dépense était impossible à assumer.
Marc avait alors proposé une solution qui semblait généreuse.
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je m’en servirai pour transporter la famille. Je vendrai mon ancien véhicule et, avec l’argent de la vente ainsi que nos économies, j’achèterai une voiture moins coûteuse pour ta mère. Au final, elle recevra une somme correcte.
Au début, Madeleine avait catégoriquement refusé de recevoir de l’argent de son gendre. Elle avait finalement réfléchi et accepté de ne prendre qu’une partie de la somme. Le reste, disait-elle, serait un cadeau d’anniversaire pour Marc.
Encore fallait-il que les démarches soient faites avant de parler de l’argent.
Ils avaient prévu de se rendre au service des immatriculations le lundi, après la fête.
Julie annula la réservation du restaurant et rappela les invités pour s’excuser. Le samedi se transforma en une journée ordinaire. Les petites restèrent à la maison, jouèrent dans le salon et demandèrent sans arrêt à leur mère d’appeler leur père.
Elles étaient convaincues que Marc travaillait durement à Marseille.
Mais Julie n’arrivait pas à se débarrasser de cette habitude : souhaiter son anniversaire à l’homme qu’elle aimait. Elle composa donc une nouvelle fois son numéro.
« Votre correspondant ne répond pas. »
Il devait être occupé. Il travaillait. Voilà tout.
Pendant ce temps, dans un bel appartement de Marseille, Marc, persuadé que son stratagème fonctionnait à merveille, fredonnait sous la douche. Il chantait faux, mais cela ne semblait pas le déranger. Son téléphone était resté dans la chambre ; il n’entendait donc pas les appels répétés de Julie.
L’homme était particulièrement satisfait d’avoir réussi à éloigner sa femme et ses enfants pour le week-end.
Sa maîtresse, Camille, passa devant le téléphone au moment où celui-ci se remit à sonner. Elle fronça les sourcils. Depuis quelques minutes, un contact enregistré sous le nom de « Sœur » insistait sans relâche, et cela commençait à l’agacer.
— Marc ? — cria-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. — Ta « sœur » t’appelle. Elle veut probablement te souhaiter ton anniversaire.
— Ne réponds pas, ma chérie ! — lança-t-il derrière le bruit de l’eau. — Je la rappellerai plus tard. Je ne vais quand même pas parler à ma famille depuis la douche. Viens plutôt me frotter le dos.
— J’arrive, mon amour…
Camille sourit. Puis, avant de rejoindre Marc, elle prit le téléphone et appuya sur l’icône de l’appel vidéo.
Elle s’attendait à voir une femme adulte. À la place, une fillette d’environ six ans apparut à l’écran.
La petite ressemblait tellement à Marc que Camille en resta un instant immobile.
— Maman… pourquoi une dame que je ne connais pas est-elle sur l’écran ? — demanda l’enfant avec étonnement.
« Sa nièce », pensa Camille.
Elle lui adressa un sourire et agita la main.
— Bonjour ! Comment t’appelles-tu ?
Mais la fillette avait déjà tendu le téléphone à sa mère.
Camille vit alors apparaître une femme adulte. Elle avait une apparence tout à fait ordinaire, les cheveux châtains attachés à la hâte par une barrette. Une ride de tension marquait son front.
Il fallait détendre l’atmosphère. Camille n’avait encore jamais rencontré la famille de l’homme qu’elle aimait et ne voulait pas que leur première conversation soit gênante.
— Bonjour ! — dit-elle la première. — Je rêvais depuis longtemps de faire votre connaissance !
— Excusez-moi… mais qui êtes-vous ? — demanda Julie avec méfiance.
— Je m’appelle Camille. Je suis la compagne de Marc. Enfin… de votre frère. Il est sous la douche, il se prépare pour notre soirée. Vous savez sûrement que c’est son anniversaire et que nous allons dîner au restaurant. C’est dommage que vous ne puissiez pas être avec nous. Alors je me suis dit que nous pourrions peut-être lui souhaiter son anniversaire ensemble. Ce serait une jolie surprise, vous ne trouvez pas ? Nous pouvons le faire maintenant, en vidéo. Il sera vraiment heureux, j’en suis certaine.
Julie écouta sans l’interrompre. Elle ne cligna presque pas des yeux. Seule la marque sur son front se creusa davantage.
— Camille… Vous êtes la compagne de Marc ? — répéta-t-elle d’une voix presque inaudible.